La storia della Terra non è scritta solo con l’inchiostro, ma anche congelata nel ghiaccio antichissimo sotto luoghi che vengono scambiati per terre desolate.

E se vai ad estrarre frammenti di ghiaccio profondi e nascosti a queste estreme latitudini, puoi imparare quasi tutto: dall’ascesa e  caduta dell’Impero Romano alla quantità di ossigeno che perde il nostro pianeta .

Ora, gli scienziati dicono che probabilmente hanno trovato un nucleo di ghiaccio che è diverso da tutte quelli finora scoperti e analizzati

Fino ad ora, il nucleo di ghiaccio più antico di cui siamo a conoscenza, rimasto nelle stesse condizioni nel tempo, è uno che risale a circa 800.000 anni fa de che mostra un ininterrotto congelamento e sostanze chimiche intrappolate, che ci dicono tantissime cose sulle condizioni ambientali e atmosferiche di quando il ghiaccio si è formato.

Quel nucleo vecchio di 800.000 anni proviene da un sito chiamato Dome C in Antartide, ma anche se è molto vecchio, gli scienziati pensano che, con le analisi, si possa andare addirittura ancora più indietro.

(Laura Kehrl / Università di Washington)

“C’è un forte desiderio di calcolare la data del più antico frammento di ghiaccio trovato, per capire meglio cosa guida i cambiamenti climatici naturali”, dice la geologa polare Laura Kehrl dell’Università di Washington, che con altri ricercatori sta indagando sulle profondità del ghiaccio sotto l’Antartide, nell’area di Allan Hills.

“Le Allan Hills sono state un’area di interesse sin dagli anni ’70, quando gli scienziati hanno iniziato a trovare meteoriti lunari e marziane che avevano colpito la Terra molto tempo fa”, dice Kehrl .

“Ora stiamo scoprendo il suo potenziale per il ghiaccio antichissimo”.

Le Allan Hills fanno parte di una regione chiamata Monti Transantarcici , la cui topografia scoscesa e irregolare è stata a lungo considerata troppo instabile per contenere profondi e antichi ghiacci di questo tipo.

Questo, almeno, fino all’anno scorso, quando uno studio separato dei ricercatori dell’Università di Princeton ha trovato un frammento di ghiaccio isolato, di 2,7 milioni di anni fa sotto le Allan Hills.

Sfortunatamente, poiché quel frammento spezzato è stato separato dal resto della sua parte ghiacciata integra nel tempo, c’è un limite a quanto può dirci sulle condizioni ambientali della Terra riguardanti il suo totale periodo di formazione

(Laura Kehrl / Università di Washington)

Ma la scoperta ha comunque dimostrato che il sito d Allan Hills potrebbe ancora essere un territorio fertile per colonne di ghiaccio senza interruzione anche di un milione di anni.

Per indagare, Kehrl e il suo team hanno allestito un campo in una zona molto remota nelle colline di Allan a 1.950 metri sul livello del mare, e hanno usato gatti delle nevi per trainare il radar che serve per penetrare nella superficie gelida e bluastra del ghiaccio. I segnali radar rimbalzano sui strati di ghiaccio nascosti sotto la superficie, rivelando differenze in termini di chimica del ghiaccio e densità.

Usando questa tecnica – e la modellazione al computer per simulare il flusso del ghiacciaio nella zona, il team è stato capace di individuare la probabile posizione in cui il ghiaccio vecchio di milioni di anni potrebbe essere collocato sotto le Allan Hills, a circa 5 chilometri di distanza da dove è stato scoperto il frammento di ghiaccio di 2,7 milioni di anni fa.

Il team ha ora richiesto alla National Science Foundation il permesso di scavare nel loro sito principale proposto, e se l’autorizzazione verrà concessa, potrebbero cercare un nucleo di ghiaccio ininterrotto antichissimo come mai trovato prima, di età e composizione senza precedenti da cui non si sa davvero cosa si potrebbe imparare.

I risultati sono riportati in Geophysical Research Letters .