“Quello che conosciamo oggi porta a dire che Encelado è un obiettivo eccezionale per tentare di trovarvi la vita, e che oggi in quell’oceano potrebbero esistere dei microbi “, dice Jonathan Lunine della Cornell University.

Scoperti dalla navicella spaziale Cassini, che ha esplorato Saturno alla fine del 2005, i getti ghiacciati emessi da Encelado furono una sorpresa per molti scienziati. Esplodendo attraverso fessure nella regione polare meridionale, i getti contengono acqua

marina proveniente da un oceano globale chiuso sotto il guscio di ghiaccio della luna. Nel corso degli anni, gli scienziati sono stati in grado di studiare quei getti e calcolare la salinità e l’acidità dell’oceano, identificare i composti organici espulsi come il metano e stabilire che le prese d’aria idrotermali sul fondo marino stanno fornendo calore ed energia.

Ma le molecole complesse appena scoperte alimentano questa storia e sollevano la questione se esse siano il lavoro di una chimica senza vita o il segno che punta verso la vita aliena.
“Non possiamo rispondere a questa domanda da cento milioni di dollari, ma certamente essa dimostra che lì sta succedendo qualcosa, che si sta producendo chimica organica e complessa e che possiamo investigarla dallo spazio”, afferma Frank Postberg dell’Università di Heidelberg, primo autore dell’articolo che oggi descrive questi risultati sulla rivista Nature.
“La luna consegna liberamente il suo repertorio organico ad alte concentrazioni alla sonda spaziale Cassini. È proprio una scoperta incredibile”.

Il Rivelatore di polvere

Sebbene Cassini abbia concluso la sua esplorazione del sistema di Saturno precipitando intenzionalmente sul pianeta dagli anelli lo scorso settembre, l’enorme quantità di dati della sonda è piena di tesori in attesa di essere estratti. (Esplora il grande tour di Cassini su Saturno con il nostro interattivo).
Ciò include le informazioni raccolte da Cassini vicino all’anello E del pianeta. Sottile e diafano, questo nastro è formato da polvere e ghiaccio espulsi da Encelado. Mentre Cassini fiancheggiava il bordo dell’anello E, alcune delle sue particelle si sono scontrate con uno strumento di bordo progettato specificamente per studiare la polvere cosmica e restituire informazioni sui suoi ingredienti.

Postberg e i suoi colleghi hanno deciso di esaminare i dati raccolti durante il volo vicino all’anello “E” tra il 2004 e il 2008, quando lo strumento era meno contaminato dalla polvere interplanetaria proveniente da altre parti del sistema solare. Durante 15 intervalli di tempo separati, il veicolo spaziale ha raccolto e studiato circa diecimila particelle di polvere. E, grosso modo, nell’un per cento di queste, Postberg e i suoi colleghi hanno trovato le firme di composti organici complessi. “Era come il problema di cercare un ago nel pagliaio”, dice.

Aggrappati ai granelli di acqua ghiacciata espulsi da Encelado, queste pesanti molecole contenenti carbonio erano state lanciate nello spazio, aspettando solo che Cassini arrivasse e le raccogliesse nell’impatto. Afferma inoltre Postberg che i composti di grandi dimensioni sono probabilmente frammenti di molecole simili, ma ancora più grandi, che potrebbero pesare migliaia di unità di massa atomica.

Pellicola galleggiante

È la prima volta che sono state identificate sostanze organiche pesanti su Encelado. In precedenza, Cassini ha rilevato molecole più leggere e gassose come il metano e l’etano, che contengono uno o due atomi di carbonio e un po’ di idrogeno; queste molecole pesano circa 15 unità di massa atomica.
Ma le molecole appena rilevate sono pesanti 200 unità di massa atomica e comprendono da 7 a 15 atomi di carbonio, decine di atomi di idrogeno, oltre ad azoto e ossigeno.

“Mentre in precedenza abbiamo trovato molecole di grandi dimensioni fuori dalla Terra, questa è la prima volta che esse sono state scoperte provenire da un oceano di acqua liquida”, afferma Morgan Cable del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che cerca la vita in luoghi improbabili sulla Terra. (Recentemente gli scienziati hanno anche trovato composti organici complessi sul freddo e secco Marte).

“Molte grandi molecole organiche non sono stabili nell’acqua allo stato liquido per lunghi periodi di tempo, quindi una delle prossime domande da porsi è: da dove provengono queste molecole organiche?”. Postberg e i suoi colleghi pensano sia probabile che le nuove molecole organiche pesanti salgano in cima all’oceano sepolto della luna e finiscano per galleggiare in uno strato vicino a zone in cui l’acqua fuoriesce dalle fessure del polo sud. Lì si attaccano ai granelli di ghiaccio che vengono trasportati nello spazio dalle bolle che salgono dal fondo marino alla superficie.

“I nostri oceani hanno una pellicola sottile di molecole organiche che galleggiano sulla parte superiore – si pensi ad una “chiazza di petrolio”, ma composta da vita e dai suoi sottoprodotti – che coprono l’oceano in misura significativa”, afferma Cable. “Pare che anche Encelado abbia tutto ciò. Ma è anche fatto di vita?”

In attesa

Anche se allettante, questa zuppa di ricchezze contenenti carbonio, non è ancora indicativa della vita. Molti processi potrebbero aver creato strutture simili in assenza di metabolismo extraterrestre.
“Sono create da processi abiotici sul fondo dell’oceano, dove la roccia e l’acqua si incontrano, o sono i prodotti di scarto dei microbi? Questa è la domanda, con la D maiuscola”, dice Lunine.

Fondamentalmente, il brodo molecolare dice agli scienziati che l’ambiente al di sotto del guscio ghiacciato di Encelado contiene sostanze chimiche estremamente complesse. Ancora non si sa se queste reazioni sono completamente indipendenti dalla vita e sono alimentate semplicemente dalla chimica e dalla geologia, se fanno parte di un mix prebiotico da cui un giorno potrebbe emergere la vita, se stanno attualmente costruendo microbi alieni o sono forse i rifiuti di forme di vita extraterrestri che vivono già nel mare di Encelado.
“Dovremmo cercare di tornare su Encelado il più presto possibile”, dice Lunine. “Ci sta aspettando. Non sta andando da nessuna parte, e si pensi a tutta quella melma microbica che oggi potrebbe essere emessa nello spazio ed analizzata”.

Gli strumenti necessari per rispondere a queste domande esistono già: basta un viaggio di ritorno. Una di queste missioni, progettata da Lunine e dai suoi colleghi e chiamata Enceladus Life Finder, avrebbe potuto volare nel futuro prossimo. Ma la NASA ha rifiutato di finanziare il progetto.
Presto, però, una flotta di veicoli spaziali verrà inviata per esplorare un altro mondo oceanico ghiacciato: Europa, che orbita intorno a Giove. Gli scienziati non sanno ancora che tipo di chimica si produca in quel mare alieno, o se gli ingredienti necessari per la vita a noi nota siano altrettanto abbondanti.
Per ora, Encelado dovrà aspettare. E così gli scienziati, che continueranno a sperare che forse in un giorno vicino, non avranno bisogno di estrarre dati di archivio per rispondere a una delle domande più pressanti dell’umanità, e invece convincere questo promettente obiettivo astrobiologico a rivelare i suoi segreti in tempo reale.
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