Jon Zawislak è un cacciatore di uragani. Passa  anche 8 ore a volare per 16.000 chilometri, raccogliendo dati sul vento, temperatura, pressione, umidità e pioggia che cadono all’interno delle grandi tempeste, dove i venti raggiungono velocità anche oltre i 120 chilometri all’ora).

Mentre altri sul terreno stanno cercando i modi migliori per evitare la parte più intensa di queste pericolose tempeste , lui vola dritto nell’occhio di esse. “Gli aerei sono ancora la migliore piattaforma per misurare lo stato di una tempesta”, ha dichiarato Zawislak a Business Insider.

“Quando si tratta della parte eolica o della pressione centrale della tempesta, questo tipo di dati può venire solo da un aereo grazie agli strumenti presenti sul velivolo”. La settimana scorsa, ha attraversato sia la tempesta tropicale Isaac che l’uragano Florence, raccogliendo i dati vitali che il National Hurricane Center utilizza per aggiornare la categoria di una tempesta, e/o meglio tracciare dove è diretto.

I voli di “caccia all’uragano” sono in atto da almeno 75 anni, da quando i piloti dei caccia britannici hanno praticamente “usato” un colonnello degli Stati Uniti per volare direttamente in una tempesta durante la seconda guerra mondiale.

Zawislak dice che ci sono due dispositivi basilari sul Lockheed Martin WP-3D in cui vola per la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) che aiuta ad informare le forze nazionali USA del National Hurricane Center. In primo luogo, c’è il radar di bordo dell’aereo che misura il vento e la pioggia, e poi c’è un piccolo dispositivo che è essenzialmente un rotolo di carta assorbente con un paracadute sul dorso, chiamato dropsonde.

Il dropsonde è uno strumento monouso dotato di un ricevitore GPS, oltre a sensori di pressione, temperatura e umidità. Il pacchetto di lancio viene ripescato da una finestra e poi risucchiato dall’aereo.

Nel corso di un tipico volo di 8 ore, un operatore di dropsonde potrebbe far cadere 20 unità simili in una tempesta, in ordine sparso dall’occhio al bordo esterno, per esaminare come il vento cambia in luoghi diversi e altezze nella tempesta. “Ci consente di tracciare l’atmosfera, che è una delle cose più importanti”, ha detto Zawislak. “Così possiamo vedere come la velocità del vento cambia con l’altezza.” Tutte queste informazioni possono cambiare drasticamente il modo in cui i meteorologi caratterizzano una tempesta.

Prendi il volo del lunedì di Zawislak sull’Hurricane Florence, ad esempio. “È passato da quello che sembrava un uragano di categoria 2, fino ad un uragano di categoria 4, solo perché avevamo l’aereo”. Zawislak, che ha conseguito un dottorato in scienze dell’atmosfera, ha lavorato su entrambi gli aerei e su droni senza pilota che volano attraverso gli uragani, e lo fa da circa un decennio.

Come direttore del programma Hurricane Field per la NOAA, è essenzialmente responsabile di un laboratorio di ricerca di dimensioni giganti nel cielo. Decide dove si dirigerà la traiettoria di volo per raccogliere i suoi dati migliori e si assicurerà che gli strumenti a bordo stiano ricevendo tutte le informazioni di cui avranno bisogno per rispondere alle domande chiave di ricerca in volo.

Una delle più grandi domande senza risposta che Zawislak ha ancora sugli uragani è come diventano così forti, così velocemente. Non è ancora ben compreso come le tempeste si organizzino e raccolgano energia, passando da deboli zone temporalesche a potenti e vorticosiuragani che possono strappare le case da terra e inondare vaste zone costiere.

Zawislak dice che non è “pazzo”, e che vuole solo saperne di più sulle grandi tempeste

Zawislak cerca di evitare i cibi grassi prima di salire sull’aereo, ma dice che volare in una tempesta non è sempre un viaggio così turbolento. In effetti, all’interno della tempesta a volte può sembrare di essere proprio come in un volo commerciale, con le cinture di sicurezza  non allacciate.

I piloti con cui Zawislak vola (ce ne sono tre nella cabina di pilotaggio) tipicamente cercano di mantenere l’aereo in piano, per il bene degli strumenti, e mantengono un’altezza di circa 3.000 metri. “Abbiamo i migliori piloti, i migliori ingegneri, i migliori meccanici, questo è l’aereo meglio mantenuto che si possa trovare” al mondo ha detto.

Tuttavia, la turbolenza all’interno dell’aereo può essere a volte snervante, anche con un’imbracatura.”Hai voli in cui sei in turbolenza da moderata a grave per due o tre ore”, ha detto Zawislak. Dentro l’occhio di una grande tempesta come Florence, le cose si chiariscono. Nel suo nucleo più interno, un uragano è un luogo di pace, circondato da un caos violento. I cacciatori di uragani dicono che sembra un grande stadio, chiaro e sereno.

“È molto più grande di qualsiasi stadio in cui sei stato”, ha detto Zawislak. Quando volava attraverso l’occhio di Florence, una tempesta di categoria 4, il centro era largo più di 24 chilometri e impiegava quattro minuti per volare. Nonostante il fatto che Zawislak si debba massacrare lo stomaco attraverso diverse lunghe e sconnesse situazioni turbolente ogni stagione degli uragani, vuole comunque che tu sappia che non è completamente fuori di testa per aver accettato questo lavoro. “Non siamo pazzi”, ha detto, prima di salire su un altro volo con obiettivo la tempesta tropicale Isaac.

“Stiamo giocando un ruolo enorme nel portare le informazioni al National Hurricane Center, in modo che possano dire al pubblico quanto sia forte la tempesta.”