All’inizio del 2018 la cometa C/2016 R2 (PanSTARRS) ha effettuato il suo approccio più vicino al Sole degli ultimi 20.000 anni. Non si è mai avvicinata abbastanza alla Terra per poter essere vista con un binocolo, ma gli astronomi si sono incuriositi nel constatare che fosse un oggetto con una composizione diversa da quelli precedentemente misurati. Un’analisi dei gas espulsi da ciati C/2016 R2 ha sollevato due teorie sul perché questo corpo celeste si così diverso, compresa la possibilità che fosse una volta parte di un pianeta al di là dell’orbita di Nettuno.

Troviamo diverse dozzine di nuove comete ogni anno, solo alcune delle quali diventano abbastanza luminose da creare molto interesse. Mentre C/2016 R2 si avvicinava, gli osservatori di comete erano molto presi dalla sua coda insolitamente complessa, e poi anche dal suo colore che era più blu di qualsiasi altra cometa vista da più di 50 anni ad oggi. Il colore è stato attribuito a una grande quantità di monossido di carbonio (CO), e pochissima polvere, nella sua coda.

In un lavoro in corso di pubblicazione su Astronomy and Astrophysics  (pre-stampato su arXiv ), il  dott. Nicolas Biver della Sorbonne University descrive l’uso del telescopio da 30 metri dell’Institut de radioastronomie millimetrique per confrontare la composizione dei gas provenienti da C/2016 R2 con quelli di altre comete.

Il segnale di CO era 10 volte più forte del normale e la concentrazione di azoto molecolare era ancora più elevata, ma di converso, i comuni gas di cometa come il vapore acqueo, il metanolo e il cianuro erano rari o quasi inesistenti. Solo due comete avevano precedentemente mostrato questa caratteristica della produzione di monossido di carbonio, ed entrambe erano molto grandi e producevano altri gas e polveri in quantità fino a 100 volte superiori a C/2016 R2.

Due precedenti comete hanno avuto un aspetto simile a questa, ma entrambe sono state osservate così tanto tempo fa che ci mancava la capacità di studiarle con le attrezzature avanzate che abbiamo oggi, quindi la loro composizione è rimasta in gran parte misteriosa. Anche se le comete variano nella loro composizione, qualcosa di così lontano dalla norma solleva grandi domande su come si sia formata.

La capacità del ghiaccio d’acqua di intrappolare l’azoto dipende fortemente dalla temperatura, quindi è probabile che qualsiasi cometa con così tanto azoto si formi in condizioni molto fredde lontane dal sole. Anche se C/2016 R2 si fosse formata da granelli ghiacciati nel Sistema solare esterno, tuttavia, la mancanza di polvere è sconcertante.

Biver ipotizza uno scenario più intrigante, dove C/2016 R2 faceva parte di un grande Kuiper Belt Object (KBO) come Plutone. Il decadimento radioattivo avrebbe riscaldato le viscere della KBO causando la formazione di ghiacci con punti di ebollizione bassi verso la superficie, producendo un guscio esterno di monossido di carbonio e azoto. Se una collisione con un altro grande oggetto avesse fatto staccare un frammento dalla superficie del KBO, su sarebbe probabilmente formato qualcosa con una composizione simile a C/2016 R2, rendendo questo un possibile residuo di Pianeta X .