“La NASA mette i dati che raccoglie, in modo open source, a disposizione degli scienziati e del pubblico in tutto il mondo”, ha detto Joe MacGregor, un glaciologo della NASA presso il Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland, che è stato coinvolto nelle indagini nelle sue fasi iniziali, preparando il terreno ai colleghi danesi.

Un team internazionale di scienziati si è riunito per svelare il mistero del cratere Hiawatha della Groenlandia. Il video è di dominio pubblico e insieme ad altre visualizzazioni di supporto può essere scaricato all’indirizzo http://svs.gsfc.nasa.gov/12941 . Credits: NASA / Jefferson Beck

I ricercatori hanno avvistato per la prima volta il cratere a luglio 2015, mentre stavano ispezionando una nuova mappa della topografia sotto la calotta glaciale della Groenlandia che utilizzava dati radar che penetravano dal ghiaccio principalmente grazie all’operazione IceBridge della NASA, una missione aerea pluriennale che ha come obiettivo quello di tracciare i cambiamenti nel ghiaccio polare, questi dati combinati con quelli di precedenti missioni aeree della NASA in Groenlandia. Gli scienziati hanno notato un’enorme depressione circolare non ancora esaminata sotto il ghiacciaio di Hiawatha, che si trova all’estremità della calotta glaciale nella Groenlandia nordoccidentale.

Utilizzando immagini satellitari del Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer presente sui satelliti Terra e Aqua della NASA, MacGregor ha anche esaminato la superficie del ghiaccio nella regione del ghiacciaio di Hiawatha e ha trovato rapidamente prove di una forma circolare sulla superficie del ghiaccio corrispondente a quella osservata nel letto della mappa topografica.

La regione del ghiacciaio Hiawatha

Per confermare i loro sospetti, nel maggio 2016 il team ha inviato un aereo di ricerca dall’Istituto tedesco Alfred Wegener per sorvolare il ghiacciaio Hiawatha e mappare il cratere e il ghiaccio sovrastante con un radar all’avanguardia per la penetrazione del ghiaccio, fornito dall’Università del Kansas. MacGregor, che è un esperto nelle misurazioni radar del ghiaccio, ha aiutato a progettare il rilevamento aereo.

“Le precedenti misurazioni radar del ghiacciaio Hiawatha facevano parte di uno sforzo a lungo termine della NASA per mappare la copertura ghiacciata mutevole della Groenlandia”, ha detto MacGregor. “Quello di cui avevamo davvero bisogno per testare la nostra ipotesi, era un sondaggio radar denso e focalizzato là. Il sondaggio ha superato tutte le aspettative e ha analizzato la depressione con dettagli incredibili: un bordo chiaramente circolare, sollevamento centrale, stratificazione del ghiaccio disturbata e indisturbata e detriti basali, c’è tutto.”

Il cratere si è formato meno di 3 milioni di anni fa, secondo lo studio, quando un meteorite ferroso largo oltre mezzo miglio si schiantò nel nord-ovest della Groenlandia. La depressione risultante fu successivamente coperta dal ghiaccio.

“Il cratere è eccezionalmente ben conservato e questo è sorprendente perché il ghiaccio è un agente erosivo incredibilmente efficiente che avrebbe rapidamente rimosso le tracce dell’impatto”, ha detto Kurt Kjær, professore al Center for GeoGenetics presso il Museo di Storia Naturale della Danimarca e autore principale dello studio.

Kjær ha detto che le condizioni del cratere indicano che l’impatto potrebbe essersi verificato anche verso la fine dell’ultima era glaciale, il che porrebbe il cratere risultante tra i più giovani del pianeta.

Nelle estati del 2016 e del 2017, il team di ricerca è tornato al ghiacciaio di Hiawatha per mappare le strutture tettoniche nella roccia vicino ai piedi dello stesso e raccogliere campioni di sedimenti sradicati dalla depressione attraverso un canale di acqua di fusione.

“Alcune delle sabbie di quarzo provenienti dal cratere avevano caratteristiche di deformazione planare indicative di un impatto violento: questa è la prova decisiva che la depressione sotto il ghiacciaio di Hiawatha è un cratere meteorico”, ha detto il professore Nicolaj Larsen dell’Università di Aarhus in Danimarca, uno dei gli autori dello studio.

Studi precedenti hanno dimostrato che grandi impatti possono influenzare profondamente il clima terrestre, con conseguenze importanti per la vita sulla Terra in quel momento. I ricercatori intendono continuare il loro lavoro in questo settore, affrontando le restanti domande su quando e come l’impatto del meteorite sul ghiacciaio di Hiawatha abbia colpito il pianeta e che conseguenze abbia avuto su di esso.

Per ulteriori informazioni sulle attività scientifiche terrestri della NASA, visitare:

https://www.nasa.gov/earth