Per prevedere i cambiamenti climatici indotti dall’uomo nel prossimo secolo o giù di lì, gli scienziati del clima sono alla disperata ricerca dei segnali dei cambiamenti naturali avvenuti nel passato. Uno dei più importanti e più sconcertanti si è verificato circa un milione di anni fa, e una nuova ricerca suggerisce che avesse molto a che fare con la chiusura dello stretto di Bering.

Negli ultimi 600.000 anni, la Terra ha vissuto un’era glaciale di 100.000 anni punteggiata da fasi interglaciali più brevi come quella in cui ci troviamo ora. Le cause di questi periodi sono ben compresi, essendo essi guidati da cicli nell’orbita del nostro pianeta. In precedenza, tuttavia, i periodi freddi erano più miti e duravano 40.000 anni. Lo spostamento è noto come Transizione della metà del Pleistocene (MPT), iniziando 1,2 milioni di anni fa e accelerando tra 900.000 e 600.000 anni prima. Molte spiegazioni sono state proposte per le sue cause, ma nessuna ha dimostrato di essere convincente.

Un documento in Nature Communications presenta una tesi secondo cui il fattore cruciale fu rappresentato dal blocco del flusso tra gli Oceani dell’Artico e del Pacifico.

Usando nuclei di sedimenti provenienti dalla regione dello Stretto di Bering, Kender e colleghi hanno scoperto che durante l’MPT le acque del Pacifico settentrionale si sono stratificate. Il rimescolamento delle acque dal fondo degli oceani è stato ridotto al minimo, impedendo il rilascio di anidride carbonica in acque profonde.

Kender sostiene che questa stratificazione riflettesse i cambiamenti dello Stretto di Bering che impedivano all’acqua fredda di raggiungere l’Oceano Artico, dove sarebbe risalita in superficie. La chiusura potrebbe essere stata il risultato di un accumulo di sedimenti o perché la Terra in quel momento si era raffreddata quanto bastava perché i ghiacciai bloccassero lo Stretto. In ogni caso, iniziò un ciclo di feedback, con temperature più fredde che consentivano la formazione di ghiaccio a sufficienza per mantenere lo stretto chiuso per la maggior parte degli ultimi 900.000 anni e intensificare gli effetti del freddo.

Il flusso di acqua attraverso il vuoto nei brevi periodi caldi da allora non è stato sufficiente a ripristinare il precedente bilancio di carbonio della Terra, fino all’inizio dell’industrializzazione. Abbiamo già rilasciato abbastanza anidride carbonica per ripristinare il mondo in condizioni pre-MPT e gli attuali tassi di emissione indurranno presto concentrazioni atmosferiche che non si vedono da 15 milioni di anni.