Il 25 luglio scorso una palla infuocata proveniente dallo spazio ha colpito la Terra e ciò ha permesso agli scienziati di effetttuare le prime registrazioni sismiche di un impatto meteorico su banchisa polare.

Verso le 20:00, ora locale, di quel giorno, gli abitanti della città di Qaanaaq, sulla costa nord-occidentale della Groenlandia, hanno riferito di aver visto una luce brillante nel cielo e di aver sentire il terreno tremare mentre una meteora cadeva nelle zone limitrofe alla vicina base aerea di Thule .

Ma l’evento, anche se fugace, è stato rilevato da molto più di semplici osservatori umani, secondo una ricerca inedita presentata il 12 dicembre alla conferenza annuale dell’American Geophysical Union (AGU).

Apparecchiature sismografiche, che erano state installate vicino a Qaanaaq solo pochi mesi prima per monitorare come i terremoti colpissero il ghiaccio della Groenlandia,  hanno registrato anche l’esplosione della meteora. La palla di fuoco di Qaanaaq ha fornito agli scienziati le prime prove di come un ambiente ghiacciato, e quindi ipoteticamente, un lontano mondo coperto di ghiaccio, possa rispondere all’impatto di un meteorite.

Il primo segno dell’esplosione della meteora è stato l’avvistamento di un lampo brillante nel cielo sopra la Groenlandia ad un’altitudine di circa 43 chilometri mentre stava viaggiando a circa 87.000 km/h, secondo l’Organizzazione Meteorologica Internazionale (IMO).

Quando la meteora è esplosa sopra la Base di Thule Air, la base più a nord dell’aviazione americana, ha dato proprio l’impressione della detonazione di una bomba, con una energia d’impatto calcolata di 2,1 kilotoni di TNT, con una potenza che ha rappresentato la seconda palla di fuoco più energetica dell’anno, secondo quanto riportato da Live Science . Una mappa del sito di impatto è stata condivisa su Twitter il 31 luglio da Ron Baalke del gruppo Solar System Dynamics del Jet Propulsion Laboratory della NASA (anche “esploratore spaziale”, come si descrive nella sua biografia su Twitter).

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Rocket Ron @RonBaalke

A fireball was detected over Greenland on July 25, 2018 by US Government sensors at an altitude of 43.3 km. The energy from the explosion is estimated to be 2.1 kilotons.

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8:10 PM – Jul 31, 2018

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I sismologi che stanno studiando la struttura del ghiaccio e dell’oceano (SIIOS) presso l’Università dell’Arizona avevano installato una serie di sismometri a circa 70 km a nord di Qaanaaq. Le registrazioni catturate dai sensori sismici sono state interpretate da due stazioni di rete a banda sismica danese in Groenlandia: TULEG (Station Thule) e NEEM (Station Eemian). Gli scienziati sono stati quindi in grado di identificare un evento sismico che si adattava all’arco delle onde terrestri mobili e stimava il punto di impatto della palla di fuoco, hanno riferito i ricercatori all’AGU.

Hanno individuato l’epicentro dell’evento vicino al ghiacciaio di Humboldt sulla calotta glaciale della Groenlandia , e l’attrezzatura sismica ha rilevato tremori dalla posizione dell’impatto fino a 350 km di distanza.

Ma le loro scoperte hanno anche implicazioni che vanno oltre la Terra. Questo evento sismico è stato il primo analogo mai registrato per eventi di impatto su mondi coperti di ghiaccio, come potrebbe essere la superficie ghiacciata di Europa, la luna di GIove, oppure quella di Encelado , la gelida luna di Saturno, e queste scoperte “faranno comprendere agli scienziati molte sfaccettature riguardo l’impatto di oggetti cosmici in tutto il sistema solare “

Articolo originale su Live Science .