Le isole delle Hawaii sono ben note anche per i loro particolari microclimi e questi potrebbero essere responsabili del fatto per cui è presente il permafrost all’interno di due crateri, il Pu’u Wekiu e il Pu’u Haukea, in cima al Maunakea.

Tre persone fotografate nel cratere di Pu’u Wekiu, che stanno misurano il fondo e la parte superiore di un corpo di ghiaccio sepolto già documentato nel 1974. Le aree ombreggiate illustrano l’estensione di allora e quella presente adesso. (Foto courtesy / Hawaii University)

Questa è la spiegazione data per la temperatura più bassa mai registrata in cima alla montagna alta più di 4200 metri, temperatura  di -20°C all’interno del cratere Pu’u Wekiu nel gennaio 2009. per fare un confronto, le temperature raramente scendono molto al di sotto dello zero negli osservatori vicini posti alla stessa quota

Ma anche queste anomalie di temperatura potrebbero non essere sufficienti a salvare il permafrost sulla montagna più alta delle Hawaii.

Schorghofer, recentemente coautore di un altro studio sul permafrost del Maunakea e le grotte di ghiaccio del Mauna Loa, ha detto che la quantità di ghiaccio perenne su entrambe le montagne si sta riducendo a causa dei cambiamenti climatici.

Ha stimato che il permafrost, rilevato con il radar che penetra nel terreno, si è ridotto di circa il 90 percento sul Pu’u Haukea dagli anni ’70, e non sarebbe sorpreso se l’ultimo ghiaccio presente in quello di Pu’u Wekiu, il cratere della cima del vulcano, fosse scomparso dato che le misurazioni sono state prese alcuni anni fa.

“La linea di fondo è che nessuno di questi fattori è sufficiente” per fermare la fusione, ha detto Schorghofer e ha stimato che il più grande deposito di permafrost  presente sul  Pu’u Haukea potrebbe durare solo qualche altro decennio. Secondo l’Università delle Hawaii, il ghiaccio a Pu’u Wekiu si sarebbe ridoto da un’ampiezza di 600 a 200 metri quadrati, e la sua profondità sia diminuita da 11 a 6 metri

Sul Mauna Loa, il ghiaccio perenne si trova nella grotta di ghiaccio omonima e nella grotta di Arsia, entrambi sul versante nord del gigantesco vulcano a scudo.

Schorghofer ha detto che studiare il ghiaccio aiuta a far luce sulla storia del clima delle Hawaii. Ma anche il permafrost potrebbe giocare un ruolo nel ridurre l’erosione in quei luoghi o fornire una fonte d’acqua per gli insetti. “Ci troviamo di fronte a una domanda ora: continuare gli studiao semplicemente osservarlo mentre si scioglie?