Immagina un mondo in cui le montagne crescono così in alto da penetrare nella parte più alta della atmosfera, creando un pericoloso labirinto roccioso per i piloti degli aerei

Forse quel mondo esiste da qualche parte, nai confini lontani dell’universo. Ma sulla Terra, le montagne non possono crescere molto più in alto del Monte Everest , che si innalza per 8.840 metri sul livello del mare.

Quindi cosa impedisce alle montagne del nostro pianeta di crescere … per sempre?

Ci sono due principali fattori che limitano la crescita delle montagne, ha affermato Nadine McQuarrie, professore nel dipartimento di geologia e scienze ambientali all’Università di Pittsburgh.

Il primo fattore limitante è la gravità . Molte montagne si formano a causa dei movimenti dello strato superficiale terrestre noto come tettonica a zolle ; questa teoria descrive la crosta terrestre come mobile e dinamica, divisa in grandi pezzi che si muovono nel tempo. Quando due zolle si scontrano, l’impatto forza il materiale dai bordi che vengono a contatto, a spostarsi verso l’alto. È così che si è formata la catena montuosa dell’Himalaya in Asia, che comprende l’Everest

Le zolle continuano a spingersi l’un l’altra e le montagne continuano a crescere, fino a quando diventa “troppo difficile fare quel lavoro contro la gravità”, ha detto McQuarrie a Live Science. Ad un certo punto la montagna diventa troppo pesante e la sua stessa massa ferma la crescita verso l’alto causata dallo scricchiolio di quei due piatti.

Ma le montagne possono anche formarsi in altri modi. Le montagne vulcaniche , come quelle delle Isole Hawaii, per esempio, si formano dalla roccia fusa che esplode fuoriuscendo attraverso la crosta del pianeta e inizia ad accumularsi. Ma non importa come si formano le montagne, perchè alla fine diventano troppo pesanti e soccombono alla gravità, ha detto McQuarrie.

In altre parole, se la Terra avesse meno gravità, le sue montagne sarebbero cresciute più in alto. Questo è davvero quello che è successo su Marte, dove le montagne si profilano molto più alte rispetto al nostro pianeta, ha aggiunto McQuarrie. L’Olympus Mons di Marte, il vulcano più alto conosciuto del sistema solare, si innalza fino a 25.000 metri di altezza, quasi tre volte più alto del Monte Everest.

Molto probabilmente perché Marte ha una bassa gravità e alti tassi di eruzione, i flussi di lava di costruzione delle montagne continuarono sul pianeta rosso per molto più tempo di quanto abbiano mai fatto (o mai lo faranno) sulla Terra, secondo la NASA . Inoltre, la crosta di Marte non è divisa in placche come quella del nostro pianeta. L’attività nel mantello terrestre invece, distribuisce lava in una regione più ampia, formando più vulcani, mentre altri si spengono. Su Marte, la crosta non si muove, quindi la lava si accumula in un unico, enorme vulcano.

Il secondo fattore limitante per la crescita delle montagne sulla Terra sono i fiumi. All’inizio, i fiumi fanno apparire le montagne più alte, scorrono sui bordi delle montagne ed erodono materiale, creando profonde fessure vicino alla base di una montagna. “Poiché i fiumi erodono il materiale, i loro canali potrebbero diventare troppo ripidi. Ciò può innescare frane che portano il terreno lontano dalla montagna e ne limitano la crescita, ha aggiunto.

Un gruppo di ricercatori ha recentemente suggerito che i fiumi raggiungono una “soglia di ripidità”, dopo di che il loro impatto sulla crescita di una montagna attraverso l’erosione è limitato, come indicato in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Geoscience del 16 settembre .

Le montagne sottomarine sono similmente limitate dalla gravità e dalle frane, ma possono diventare molto più alte delle montagne terrestri perché l’acqua ad alta densità le supporta contro la gravità più dell’aria, dice McQuarrie. “L’acqua fornisce supporto laterale ai lati di queste catene montuose permettendo loro di essere più alti”, ha detto.

L’Everest è spesso indicato come la vetta più alta della Terra, ma ci sono altri contendenti per il titolo di “montagna più alta del mondo”. Il Mauna Kea, un vulcano inattivo alle Hawaii, è la montagna più alta del mondo se misurata dalla sua base – che si trova in profondità nell’Oceano Pacifico – fino alla sua vetta. Misura 10.210 m, un po ‘più alto dell’Everest, ma la base del Mauna Kea è a 6.000 metri sotto il livello del mare e il suo picco è a 4.205 m sopra il livello del mare. Quando si misura dal livello del mare, l’Everest è due volte più alto del Mauna Kea e la cima dell’Everest è il punto più alto del mondo.