I ricercatori hanno fatto una scoperta incredibile: l’atmosfera esterna della Terra si estende molto più di quello che si pensasse, arrivando a 630.000 chilometri, ovvero circa 50 volte il diametro del nostro pianeta. Ovviamente, non possiamo pensare che la parte più esterna sia respirabile, poiché l’atmosfera diventa più tenue man mano che ci si allontana dalla superficie terrestre, ma questa scoperta ha implicazioni importanti per i viaggi nello spazio e gli osservatori dello spazio.

I risultati, riportati nel Journal of Geophysical Research: Space Physics , sono stati possibili grazie a decenni di osservazioni dell’OSA / NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Le osservazioni sono state fatte in realtà decenni fa e possono essere fatte solo in determinati periodi dell’anno.

“La Luna viaggia attraverso l’atmosfera della Terra”, ha detto in una dichiarazione Igor Baliukin, autore principale dello studio russo Space Research Institute . “Non ne eravamo a conoscenza finché non abbiamo rispolverato le osservazioni fatte oltre vent’anni fa dalla sonda spaziale SOHO.”

I dati hanno mostrato che l’esosfera della Terra è leggermente più densa dello spazio interplanetario per una distanza significativa. Alla distanza della Luna, in media 384.000 chilometri di distanza, ci sono solo 0,2 atomi per centimetro cubo. A 60.000 chilometri dalla Terra, ci sono ancora 70 atomi di idrogeno per centimetro cubo e la densità scende solo a meno di 1 atomo per centimetro cubo a oltre quattro volte quella distanza. Nonostante la bassa densità, l’idrogeno interagisce con la luce solare, in particolare i raggi ultravioletti. Questa emissione è ciò che ha permesso ai ricercatori di studiare la cosiddetta geocorona.

Questo bagliore UV o la presenza di questo idrogeno diluito non pone alcuna minaccia ai futuri astronauti nelle missioni intorno alla Luna, ma dovrà essere preso in considerazione se utilizziamo osservatori vicino al nostro satellite. Gli astronauti dell’Apollo 16 usarono il primo telescopio sulla Luna nel 1972 e inconsapevolmente presero la prima immagine della geocorona.

“A quel tempo, gli astronauti sulla superficie lunare non sapevano che erano effettivamente incorporati nella periferia della geocorona”, ha spiegato Jean-Loup Bertaux, co-autore ed ex investigatore principale di SWAN, lo strumento utilizzato da SOHO per rilevare la geocorona.

La scoperta potrebbe avere conseguenze importanti anche per la ricerca sui pianeti extrasolari. Un bagliore UV proveniente dall’idrogeno nell’esosfera di un pianeta suggerisce la presenza di vapore acqueo più vicino alla superficie. Questo è il caso di Venere, la Terra e Marte. Rilevare questa firma su un pianeta in un altro sistema stellare potrebbe rivelarci la presenza potenziale d’acqua in quei luoghi.

La Terra e il suo “involucro” di idrogeno, o geocorona, vista dalla Luna. Questa immagine ultravioletta è stata scattata nel 1972 con una macchina fotografica usata dagli astronauti dell’Apollo 16 sulla Luna. NASA