La vista di iceberg verde bottiglia in Antartide ha incuriosito per decenni viaggiatori e scienziati polari. Diversi articoli di giornale sono stati scritti descrivendo questo curioso fenomeno, ma il “perché” della loro esistenza è rimasto un mistero per molto tempo. Ora, gli scienziati hanno proposto una nuova idea sul perché si formerebbero questa particolare specie di “iceberg di giada”, cosa che, se confermata, risolverebbe un enigma di decenni.

La ricerca per scoprire il mistero dei monoliti verdi è iniziata durante una spedizione australiana nel 1988, quando il glaciologo Stephen Warren dell’Università di Washington si arrampicò su uno di questi per osservarlo da vicino.

“Ciò che è più sorprendente non è il loro colore, ma piuttosto la loro purezza, perché non hanno bolle”, ha detto Warren a IFLScience.

“Gli iceberg ordinari nascono come neve, poiché la neve viene compressa sotto il suo stesso peso in ghiaccio, l’aria nella neve viene racchiusa all’interno sotto forma di bolle, quindi il ghiaccio dell’iceberg contiene numerose bolle e questi monoliti di ghiaccio sono luminosi molto luminosi.”

Il ghiaccio color smeraldo, tuttavia, non ha bollicine, suggerendo che non si trattava del ghiaccio ordinario. Warren ha prelevato un campione da un ghiacciaio vicino all’Amery Ice Shelf nell’ East Antarctica e lo ha confrontato con altri campioni di ghiaccio verde prelevati dalle spedizioni australiane negli anni ’80. Scoprì che la colorazione chiara della giada era dovuta al ghiaccio marino, non a quello del ghiacciaio.

La maggior parte degli iceberg visti dai marinai in Antartide sono bianchi o blu, alcuni addirittura a strisce, il colore verde è una rarità. All’inizio, la squadra di Warren sospettava che le impurità nell’acqua al di sotto dell’oceano, stessero trasformando il ghiaccio in colore verde, forse delle particelle microscopiche intrappolate di piante e animali marini morti. Ma un campione di ghiaccio ha dimostrato la loro teoria era sbagliata: il ghiaccio marino verde e blu ha quantità simili di materiale organico.

Ma è stato qualche anno fa che Warren ha avuto un’altra idea. La sua ispirazione è nata dalla ricerca dell’oceanografa Laura Herraiz-Borreguero dell’Università della Tasmania, che ha scoperto che il nucleo di Amery Ice Shelf aveva quasi 500 volte più ferro rispetto al ghiaccio soprastante.

Si chiese se fosse possibile che gli ossidi di ferro trasformassero il comune colore blu del ghiaccio di un verde scuro. Se sì, da dove veniva il ferro? Questi composti sono scarsi in molte regioni dell’oceano. Warren crede che la risposta potrebbe risiedere nella “farina glaciale”, la polvere formata dai ghiacciai che macinano la base rocciosa, erodendo particelle dalla superficie. Queste particelle ricche di ferro fluiscono poi nell’oceano e vengono catturate sotto una piattaforma di ghiaccio, dove si confondono con il ghiaccio marino che si forma.

La scoperta potrebbe svolgere un ruolo nel sostentamento della vita negli oceani. Il ferro è un nutriente chiave per le piante microscopiche su cui si basano molti altri organismi. Se gli iceberg verdi servono a spostare il ferro dalla terraferma dell’Antartide all’Oceano Antartico, potrebbe essere un processo cruciale per la vita marina.

“Il ferro è il nutriente limitante per il fitoplancton nell’Oceano Antartico, quindi gli oceanografi biologici sono desiderosi di quantificare le varie fonti di ferro”, ha detto Warren, il cui studio è stato pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Oceans .

“Il fitoplancton è alla base della catena alimentare nell’Oceano Antartico. La fotosintesi del fitoplancton rimuove anche CO2 dall’atmosfera, quindi sono importanti nel ciclo globale del carbonio. Con il riscaldamento globale, se l’acqua oceanica scorre sotto la piattaforma di ghiaccio diventa più calda, quindi probabilmente si formerà meno ghiaccio marino e meno ferro sarà rilasciato al fitoplancton. “