Ora, in uno studio pubblicato su Geology , i ricercatori hanno annunciato la scoperta di due super- eruzioni recentemente identificate, associate all’hotspot di Yellowstone, incluso quello che ritengono sia l’evento più grande e catastrofico di questa provincia vulcanica. I risultati indicano che l’hotspot, che oggi alimenta i famosi geyser, mudpots e fumarole nel Parco Nazionale di Yellowstone, potrebbe calare di intensità.

Il team ha utilizzato una combinazione di tecniche, tra cui chimica di massa, dati magnetici e dati radio-isotopici, per correlare i depositi vulcanici sparsi su decine di migliaia di chilometri quadrati. “Abbiamo scoperto che depositi precedentemente ritenuti appartenenti a molte piccole eruzioni, erano in realtà strati colossali di materiale vulcanico generati da due super-eruzioni precedentemente sconosciute a circa 9,0 e 8,7 milioni di anni fa”, afferma Thomas Knott, vulcanologo dell’Università di Leicester e autore principale del documento.

“La più recente delle due, la super-eruzione di Grey’s Landing, è il più grande evento registrato dell’intera provincia vulcanica di Snake-River-Yellowstone”, afferma Knott. Sulla base dei dati più recenti riguardo le dimensioni delle super eruzioni, aggiunge: “È una delle prime cinque eruzioni di tutti i tempi”.

Il team, che comprende anche ricercatori del British Geological Survey e dell’Università della California, Santa Cruz, stima che la super-eruzione di Grey’s Landing sia stata del 30% più potente rispetto a quella che precedentemente deteneva il record (la nota Huckleberry Ridge Tuff) e abbia avuto devastanti effetti locali e globali. “L’eruzione di Grey’s Landing ha ricoperto di valdo vetro vulcanico, un’area delle dimensioni del New Jersey, che ha istantaneamente sterilizzato la superficie del terreno”, afferma Knott. Qualunque cosa si trovava all’interno di questa regione è stata sepolta e molto probabilmente vaporizzata durante l’eruzione. “Il particolato avrebbe soffocato la stratosfera”, aggiunge Knott, “in quanto pioveva cenere fine su tutti gli Stati Uniti avvolgendo gradualmente il globo”.

Entrambe le super eruzioni appena scoperte si sono verificate durante il Miocene, l’intervallo di tempo geologico che si estende tra 23 e 5,3 milioni di anni fa. “Queste due nuove eruzioni portano a sei il numero totale di super-eruzioni del Miocene registrate nella provincia vulcanica Yellowstone-Snake River”, afferma Knott. Ciò significa che il tempo di ritorno delle super-eruzioni dell’hotspot di Yellowstone durante il Miocene era, in media, una volta ogni 500.000 anni.

“Due super eruzioni hanno avuto luogo, finora, in quello che oggi è il Parco Nazionale di Yellowstone negli ultimi tre milioni di anni”, dice Knott.  “Sembra quindi che l’hotspot di Yellowstone abbia subito una riduzione di tre volte della sua capacità di produrre eventi di supereruzione”, afferma Knott. “Questo è un declino molto significativo.”

Questi risultati, afferma Knott, hanno poca influenza sulla valutazione del rischio di un’altra super-eruzione che si sta verificando oggi a Yellowstone. “Abbiamo dimostrato che il tempo di ritorno delle super-eruzioni di Yellowstone sembra essere una volta ogni 1,5 milioni di anni”, afferma. “L’ultima super-eruzione avvenuta 630.000 anni fa, suggerendo questo che potremmo avere fino a 900.000 anni di tempo ancora prima che si verifichi un’altra eruzione di questa portata”. Ma questa stima, aggiunge Knott, è tutt’altro che esatta, e sottolinea che il monitoraggio continuo nella regione, che è condotto dall’indagine geologica degli Stati Uniti, “è un must” e che verrebbero emessi avvisi di eventuali aumenti di attività largo anticipo.

Poiché studiare queste province è fondamentale per comprendere il loro ruolo nel modellare i processi crostali del nostro pianeta, Knott spera che questa ricerca anticipi ancora più rivelazioni. “Speriamo che i metodi e i risultati che presentiamo nel nostro documento consentano la scoperta di altri nuovi dati di supereruzioni in tutto il mondo”.