Gli scienziati stanno per iniziare la più grande campagna sul campo – in termini di numero di navi, aerei e ricercatori – mai lanciata per studiare l’Antartide.
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Si dirigeranno verso il Ghiacciaio Thwaites, considerato uno dei ghiacciai più pericolosi al mondo per quanto riguarda gli aumenti futuri del livello degli oceani, prendendolo a riferimento come uno dei punti più deboli della West Antarctic Ice Sheet, vista la velocità con cui si sta ritirando sempre di più, il tutto in un progetto di ricerca congiunto tra il Natural Environmental Research Council del Regno Unito e la National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti che cercheranno di comprendere meglio i processi che stanno portando al suo declino.

Il ghiacciaio Thwaites si trova sul lato del Pacifico dell’Antartide, il che significa che sta ricevendo acqua calda dai tropici. Essendo un ghiacciaio che termina in mare, questo sta avendo un effetto significativo in quanto il ghiaccio si sta sciogliendo dal basso, accelerando il flusso del ghiacciaio verso il mare.

Quanto questo possa influire sull’innalzamento del livello del mare è una cosa che gli scienziati vogliono capire. Si pensa che il ghiacciaio Thwaites abbia già aumentato il livello globale del mare del 4%.

Ma il ghiacciaio è ancora più strano di quanto possa sembrare a prima vista. Dal punto in cui il ghiacciaio si sposta da terra a mare, il terreno in realtà si inclina verso il centro del continente antartico. Questo è più di una semplice curiosità, tuttavia, poiché potrebbe avere delle serie implicazioni per la futura stabilità della massa del ghiacciaio.

Dove un ghiacciaio incontra il mare, forma una lastra di ghiaccio prima di distaccarsi dalla banchisa. Mentre l’acqua sottostante si scalda a causa dei cambiamenti climatici, questa calotta di ghiaccio si ritira finché non colpisce quella che è nota come la linea di messa a terra. Si pensa che quando questo accadrà al Ghiacciaio Thwaites, il mare si riverserà fondamentalmente lungo il pendio sotto la massa di ghiaccio. Ciò avrebbe chiaramente un impatto significativo sulla stabilità dell’intero ghiacciaio, minacciando l’innalzamento del livello del mare.

“I satelliti mostrano che la regione dei Thwaites sta cambiando rapidamente, ma per rispondere alle domande chiave su quanto e in che misura il livello del mare cambierà in futuro, la cosa richiede scienziati sul campo con attrezzature sofisticate che raccolgano i dati di cui abbiamo bisogno per misurare i tassi di volume di ghiaccio o cambiamento di massa di ghiaccio “, ha spiegato il dott. William Easterling, assistente della direzione delle geoscienze dell’NSF.

“Le sfide legate allo svolgimento di ricerche sul campo di questo ambito e scala in luoghi così remoti sono enormi”.

Impiegheranno tutti gli strumenti e le tecnologie disponibili, dai sottomarini agli aerei, e collegando i sensori persino alle teste di foche selvagge in modo che registrino i dati mentre nuotano sotto il ghiaccio. Con un costo stimato di $ 13,7 milioni, sarà la più grande joint venture tra Stati Uniti e Regno Unito nel continente meridionale in oltre 70 anni