Per migliaia di anni, il principale pericolo del vulcano più attivo d’Europa, è stato rappresentato dalla minaccia di eruzioni e colate di magma bollente, il pericolo potrebbe invece arrivare dall’esatto opposto, l’acqua.

Questo perché l’Etna in Sicilia, sta lentamente, inesorabilmente scivolando nel Mar Mediterraneo, un movimento molto lento che gli scienziati stanno osservando da decenni. Ma una nuova ricerca suggerisce che questo fenomeno colossale potrebbe rappresentare un rischio maggiore di quanto chiunque abbia ipotizzato.

“L’intero pendio orientale è in movimento a causa della gravità”, spiega il geofisico Heidrun Kopp del Centro Geomar Helmholtz per la ricerca oceanica in Germania. “È quindi possibile che possa anche collassare in modo catastrofico, il che potrebbe innescare uno tsunami in tutto il Mediterraneo.”

Vista in 3D del fianco orientale del Monte Etna (Morelia Urlaub / Felix Gross)

Anche se la causa esatta dello scorrimento lento dell’Etna, a una velocità media di 14 millimetri all’anno, non è mai stata completamente compresa, gli scienziati avevano precedentemente ipotizzato che il passaggio poteva essere dovuto a un accumulo di magma all’interno del vulcano. Ma non è quello che indica la nuova ricerca.

Per indagare, nell’aprile 2016, i ricercatori hanno allestito una rete di cinque trasponder sottomarini per monitorare continuamente la dislocazione del fondo marino lungo il confine meridionale sommerso dell’Etna.

Ogni 90 minuti, ognuna di queste stazioni geodetiche effettua un “ping” l’un l’altra con un segnale acustico. Qualsiasi cambiamento nella quantità di tempo impiegato dal segnale da rilevare indicherebbe un movimento del transponder a causa del mutevole spostamento del fianco sud-orientale dell’Etna, con una accuratezza del sistema per spostamenti anche di meno di un centimetro. E per un anno non è accaduto nulla.

Poi, nel 2017, il fianco subacqueo mutevole dell’Etna si è spostato di 4 centimetri tra il 12 e il 20 maggio, un movimento corrispondente ad un movimento della faglia di otto giorni nella regione (un cosiddetto evento di ” scivolamento lento”). ‘, dove avviene uno spostamento lungo una faglia senza che si verifichi un terremoto).

Lo spostamento improvviso, che si verifica sott’acqua e così lontano dal cuore infuocato dell’Etna, significa che il lento scorrere del vulcano nel Mediterraneo è episodico, ed è principalmente guidato dall’instabilità dovuta alle forze gravitazionali, piuttosto che dalla rottura sismica stimolata dalle dinamiche del magma nascoste all’interno del vulcano.

(Felix Gross, nessuna modifica, CC BY 4.0)

In ogni caso, almeno a lungo termine, questa non è una buona notizia. “Nel caso dell’Etna, la nostra analisi della deformazione del litorale implica un rischio maggiore per il collasso del fianco del vulcano rispetto a quanto precedentemente ipotizzato, poiché lo scorrimento gravitazionale radicato può potenzialmente portare a un collasso catastrofico”, scrivono gli autori nel loro articolo .

Anche se non vi è alcun indizio che un simile catastrofico collasso possa verificarsi in un tempo imminente, né vi è alcun modo di prevedere quando questo potrebbe verificarsi, i ricercatori avvertono che montagna dell’Etna potrebbe in futuro generare un disastro “L’Etna è enorme, è alto più di 3.000 metri e si innalza direttamente dal livello del mare”, ha detto a The Independent il primo autore e geodinamico della marina Morelia Urlaub . “Al momento si piò pensare ad una lenta frana, ma c’è il pericolo che in futuro possa accelerare e formare una frana possa muoversi davvero velocemente in mare.”

Se ciò accadesse, questa gigantesca porzione di montagna e magma potrebbe precipitare a ridosso del mare siciliano nel Mediterraneo, innescando un disastroso tsunami che potrebbe avere conseguenze evastanti. Il team riconosce il fatto che questo potrebbe non succedere per altri 100.000 anni , ma se la storia è una guida, è probabilmente solo una questione di tempo prima che il lento spostamento di Etna diventi qualcosa di molto più drammatico. “Abbiamo imparato da altri vulcani nelle stratificazioni geologiche che questi sono crollati in modo catastrofico”, ha detto Urlaub a Live Science . Se “c’è un pericolo, abbiamo il dovere di tenere d’occhio il fianco dell’Etna e monitorare i suoi movimenti da oggi e in futuro”.

I risultati dello studio sono stati riportati in Science Advances .