www.iflscience.com

Quando la Voyager 2 della NASA visitò Nettuno nel 1989, scoprì sei lune più vicine al pianeta rispetto alla sua luna più grande, Tritone. Ora gli astronomi possono aggiungerne uno nuovo al ruolo, facendo arrivare il numero totale di lune intorno al gigante di ghiaccio a 14.

L’ultima aggiunta si chiama Hippocamp, il nome mitologico del cavalluccio marino, ed è la più piccola luna del sistema con soli 34 chilometri di diametro. È stata avvistata per la prima volta nel 2013 usando immagini d’archivio del telescopio spaziale Hubble scattate dal 2004 in poi. È stata ufficialmente designata come la quattordicesima luna di Nettuno nel settembre 2018.

Il lungo ritardo tra le prime immagini e la conferma riguardava la sofisticata tecnica di imaging necessaria per studiare una luna così minuscola a una distanza così elevata dal punto di osservazione. Dopotutto, gli astronomi studiavano un oggetto non molto più grande di una città a una distanza di 4,6 miliardi di chilometri. Il team che ha fatto la scoperta, guidato da Mark Showalter del SETI Institute, ha analizzato tre round di osservazione di Hubble per studiare Hippocamp e le altre lune interne di Nettuno.

Come riportato nel loro articolo su nature , il team ritiene che Hippocamp fornisca ulteriori prove del fatto che le lune interne siano state modellate e probabilmente formate da una serie di impatti. Credono che Hippocamp potrebbe essere stato un frammento di Proteo, la seconda luna più grande dell’intero sistema di Nettuno, che si è formata dopo un impatto cometario.

Vista composita del sistema interno di Nettuno nel 2013 con Hippocamp (allora chiamato S / 2004 N1) appena visibile. NASA / ESA

La superficie di Proteus è pesantemente craterizzata e irregolare con un cratere di 150 chilometri, chiamato Pharos. Hippocamp rappresenterebbe solo il 2% della massa espulsa dall’impatto che ha formato il cratere di Pharos, quindi più materiale potrebbe essere nascosto in un anello o in una luna ancora da scoprire. L’orbita di Hippocamp si trova a 105.000 chilometri da Nettuno, ma solo 12.000 chilometri da Proteus, un fatto che rafforza la relazione tra i due oggetti.

Le sette lune interne sarebbero, sotto questo scenario, più giovani di Nettuno. Si ritiene che Nettuno avesse un sistema di lune quando si formò, ma poi catturò Tritone, che all’epoca era un corpo simile a un pianeta nano. L’ingresso di un oggetto così massiccio nel sistema causò il caos, distruggendo le lune originalrie formando un disco di frammenti di roccia da cui emersero le altre lune.

Hippocamp è la prima luna scoperta intorno a Nettuno dopo Psamathe nel 2003.