Durante un sondaggio condotto nel 2014, un team di scienziati britannici e americani ha inciampato in uno di essi mentre esploravano l’effetto del riscaldamento delle acque oceaniche sulla piattaforma del ghiaccio.

I dati chimici dei campioni di acqua hanno rivelato una fonte attiva di calore vulcanico sotto il ghiacciaio diPine Island, che è il ghiacciaio a più rapido scioglimento dell’intera regione.

Anche se non ci sono state eruzioni in Antartide per più di 2000 anni, il calore di questo vulcano nascosto potrebbe contribuire a questo rapido declino.” La calotta glaciale dell’Antartide occidentale esiste da decine di migliaia di anni e ha convissuto felicemente con l’attività vulcanica che avviene all’interno e al di sotto di essa”, ha dichiarato a The Independent Rob Larter, un geofisico marino del British Antarctic Survey  .

“A causa della natura episodica dell’attività vulcanica è qualcosa che è molto difficile da considerare nelle proiezioni future: è una wild card”. Misurare il vulcanismo in Antartide è problematico in quanto i metodi tradizionali di valutazione dei vulcani – calore e fumo – sono difficili da scoprire nelle sorgenti sepolte in profondità sotto il ghiaccio.

Nel loro studio attuale,  pubblicato sulla rivista Nature Communications , un team guidato dal professor Brice Loose dell’Università del Rhode Island ha misurato una forma di elio nell’acqua che hanno descritto come “un’impronta digitale per il vulcanismo”. Analisi recenti hanno rivelato che lo scioglimento dei ghiacci in Antartide, in particolare nell’Antartide occidentale, si sta verificando più rapidamente che mai .

Il ghiacciaio Pine Island è particolarmente instabile e ha fatto notizia nel 2017 quando ha perso un pezzo di ghiaccio grande quattro volte più di Manhattan.

“La scoperta dei vulcani sotto la calotta antartica significa che c’è una fonte aggiuntiva di calore per sciogliere il ghiaccio, agevolare il suo passaggio verso il mare e aggiungere questo fattore allo scioglimento dalle calde acque oceaniche”, ha affermato la professoressa Karen Heywood dell’Università di East Anglia, che era il capo scienziato della spedizione.

“Sarà importante includerlo nei nostri sforzi per valutare se la calotta di ghiaccio dell’Antartide potrebbe diventare instabile e aumentare ulteriormente l’innalzamento del livello del mare”.

Il dott. Robert Bingham, un glaciologo dell’Università di Edimburgo che ha scoperto dozzine di vulcani dell’Antartide, ha detto che la fusione non è stata probabilmente un contributo importante. “Non penso che la gente dovrebbe guardare ai vulcani sotto l’Antartide occidentale come una seria preoccupazione per causare instabilità”, ha detto.

Tuttavia, il dott. Bingham, che non è stato coinvolto nel nuovo studio, ha suggerito che con l’aumentare del fuso indotto dal cambiamento climatico, l’attività vulcanica potrebbe anche aumentare . “Se hai una copertura ghiacciata che si assottiglia su una regione vulcanica, ci sono tutte le ragioni per ipotizzare che aumenterà il vulcanismo”, ha detto. Poiché la pressione esercitata sul mantello dal ghiacciaio diminuisce e consente a più calore di fuoriuscire, ciò potrebbe causare un ciclo di feedback in cui la velocità di fusione continua ad aumentare.

I ricercatori che hanno pubblicato il nuovo studio hanno detto che comprendere il tasso di innalzamento del livello del mare a causa della fusione dell’Antartide sarà cruciale nei prossimi anni, e il monitoraggio dei vulcani della regione sarà un elemento chiave in questo processo.