Gli insetti in tutto il mondo sono in crisi, secondo un piccolo ma crescente numero di studi a lungo termine che mostrano un drastico calo delle popolazioni di invertebrati. Un nuovo rapporto suggerisce che il problema è più diffuso di quanto pensassero gli scienziati. Un enorme numero di insetti è scomparso in una foresta nazionale incontaminata a Puerto Rico, come ha rilevato lo studio, e anche gli animali che si nutrivano di questi insetti sono a loro volta scomparsi.

Nel 2014, un team internazionale di biologi ha stimato che, negli ultimi 35 anni, l’abbondanza di invertebrati come scarafaggi e api era diminuita del 45%. In luoghi dove sono disponibili dati sugli insetti a lungo termine, principalmente in Europa, il numero di insetti sta precipitando. Uno studio dello scorso anno ha mostrato una diminuzione del 76% negli insetti volanti negli ultimi decenni nelle riserve naturali tedesche.

L’ultimo rapporto, pubblicato lunedì scorso 15 ottobre negli Atti della National Academy of Sciences , mostra che questa sorprendente perdita di abbondanza di insetti si estende alle Americhe. Gli autori dello studio implicano ai cambiamenti climatici la responsabilità della perdita di invertebrati tropicali.

“Questo studio pubblicato su PNAS è un vero campanello d’allarme, e si pensa che il fenomeno potrebbe essere molto, molto più grande e interessare molti altri ecosistemi”, ha detto David Wagner , esperto di conservazione degli invertebrati presso l’Università del Connecticut che era non coinvolto in questa ricerca. E ha aggiunto: “Questo è uno degli articoli più inquietanti che abbia mai letto.

” Bradford Lister , biologo del Rensselaer Polytechnic Institute di New York, studia insetti della foresta pluviale a Puerto Rico dagli anni ’70 e ha dichiarato:  Se Puerto Rico è l’isola dell’incantesimo (“la isla del encanto) allora la sua foresta pluviale dovrebbe essere definita “la foresta incantata nell’isola incantata”, ha detto.

Gli uccelli e le rane coqui vivono sotto una copertura color verde smeraldo alta 15 metri. La foresta, chiamata El Yunque, è ben protetta. Il re spagnolo Alfonso XII rivendicò la giungla come una riserva reale nel XIX secolo. Decenni dopo, Theodore Roosevelt ne fece una riserva nazionale, e El Yunque rimane l’ unica foresta pluviale tropicale del sistema forestale nazionale.

“Siamo venuti nel ’76/’77 espressamente per misurare le risorse: gli insetti e gli insettivori nella foresta pluviale, gli uccelli, le rane, le lucertole”, ha detto Lister. Tornando sul posto quasi 40 anni dopo, con il suo collega Andrés García, ecologista dell’Università Nazionale Autonoma del Messico, è rimasto turbato da quanto ha visto.

“E’ stato subito evidente appena siamo entrati in quella foresta”, ha detto Lister. C’erno meno uccielli che volavano e le farfalle, una volta abbondanti, erano quasi scomparse. García e Lister, quindi, hanno misurato ancora una volta gli insetti della foresta e altri invertebrati, un gruppo chiamato artropodi che comprende ragni e centopiedi. I ricercatori hanno intrappolato gli artropodi a terra in piastre coperte da una colla adesiva, e hanno appeso diverse altre placche a circa un metro di altezza. I ricercatori hanno anche spazzato le reti con la spazzola centinaia di volte, raccogliendo le bestioline che strisciavano attraverso la vegetazione. Ogni tecnica ha rivelato che la biomassa (il peso secco di tutti gli invertebrati catturati) era significativamente diminuita dal 1976 ad oggi.

La biomassa del campione è diminuita fino a un quarto o un ottavo di quello che era in precedenza. Tra il gennaio 1977 e il gennaio 2013, il tasso di cattura nelle trappole appiccicose è diminuito di 60 volte. “Tutto sta calando”, ha detto Lister. Gli invertebrati più comuni nella foresta pluviale, le falene, le farfalle, le cavallette, i ragni e altri, sono tutti molto meno abbondanti.

L’Entomologo della Louisiana State University, Timothy Schowalter , che non è un autore del recente rapporto, ha studiato questa foresta dagli anni ’90. La nuova ricerca è coerente con i suoi dati, così come gli studi europei sulla biomassa. “Sono necessari questi siti a lungo termine, con campionamento costante per un lungo periodo di tempo, per documentare queste tendenze”, ha affermato. “Trovo i loro dati piuttosto interessanti.”

Gli autori dello studio hanno anche intrappolato lucertole anole, che mangiano artropodi, nella foresta pluviale. Hanno confrontato questi numeri con i conteggi degli anni ’70. La biomassa di anole è scesa di oltre il 30 percento. Alcune specie anole sono del tutto scomparse dalla foresta interna

Anche rane e uccelli che mangiano insetti sono crollati. Un altro gruppo di ricerca ha utilizzato reti a maglia fine per catturare gli uccelli nel 1990 e ancora nel 2005. Le catture sono diminuite del 50% circa.

Garcia e Lister hanno analizzato i dati con un occhio sugli insettivori. La colomba rubiconda, che mangia frutta e semi, non ha cambiato la sua popolazione. Un brillante uccello verde chiamato la todia portoricana , che mangia quasi esclusivamente insetti è diminuito del 90 per cento. La rete alimentare sembra essere stata cancellata dal fondo. È credibile che gli autori colleghino questo balzo in basso alla perdita di artropodi, ha detto Schowalter, perché “avete tutti questi dati diversi che mostrano le stesse tendenze, gli uccelli insettivori, le rane e le lucertole , non sono presenti invece tra gli uccelli che si nutrono di semi”.

Lister e Garcia attribuiscono questo problema al clima. Nello stesso periodo di 40 anni, dove è avvenuto il calo degli artropodi, la temperatura media nella foresta pluviale è aumentata di 2,2 gradi Celsius e le temperature nei tropici non hanno grosse oscillazioni stagionali

Allo stesso modo, gli invertebrati che vivono lì sono adattati a queste temperature e scarseggiano fuori da questi escosistemi in quanto gli insetti non sono in grado di regolare il loro calore interno. Una recente analisi del cambiamento climatico e degli insetti, pubblicata ad agosto sulla rivista Science , prevede una diminuzione delle popolazioni di insetti tropicali, secondo un autore di questo studio, Scott Merrill , che studia i parassiti delle colture presso l’Università del Vermont.

Nelle regioni temperate più distanti dall’equatore, dove gli insetti possono sopravvivere a un più ampio sbalzo di temperature, i parassiti agricoli divoreranno più cibo man mano che il loro metabolismo aumenterà, hanno avvertito Merrill e i suoi co-autori. Ma dopo una certa soglia termica, gli insetti non depongono più uova, ha detto, e la loro chimica interna si altera .

Gli autori di uno studio del 2017 sugli insetti volanti scomparsi in Germania hanno suggerito altri possibili colpevoli, inclusi i pesticidi e la perdita dell’habitat. Gli artropodi di tutto il mondo devono anche combattere con gli agenti patogeni e le specie invasive. Un particolare pericolo per questi artropodi, a loro avviso, non sarebbe la temperatura ma la siccità e la mancanza di precipitazioni. Lister ha sottolineato che, dal 1969, l’uso di pesticidi è sceso di oltre l’80% a Porto Rico e quindi non sa a cos’altro potrebbe essere imputata la colpa.

Gli autori dello studio hanno utilizzato un recente metodo analitico , inventato da un professore di economia alla Fordham University, per valutare il ruolo del calore “Ti permette di mettere una probabilità sulla variabile X che causa la variabile Y”, ha detto Lister. “Così l’abbiamo fatto e cinque delle nostre sei popolazioni hanno ottenuto l’evidenza più forte possibile per il calore, causando quelle diminuzioni in abbondanza di rane e insetti” Gli autori hanno considerato gli effetti del tempo come gli uragani e hanno comunque assistito a una tendenza costante, ha detto Schowalter, il che rende abbastanza convincente la causa del clima. “Se non altro, penso che i loro risultati siano sottostimati in quanto la gravità delle loro scoperte e ramificazioni per altri animali, in particolare i vertebrati, è iperallarmante”, ha detto Wagner.

Ma non è convinto che il cambiamento climatico sia il motore globale della perdita di insetti. “Il declino degli insetti nell’Europa settentrionale precede quello dei cambiamenti climatici”, ha detto. “Allo stesso modo, nel New England, alcuni declini tangibili hanno avuto inizio negli anni ’50”. Indipendentemente dalla causa, tutti gli scienziati hanno convenuto che più persone dovrebbero prestare attenzione alla bugpocalypse.

“È una cosa molto spaventosa”, ha detto Merrill, che fa seguito a un “cupo” rapporto delle Nazioni Unite che ha stimato che il mondo ha poco più di un decennio per controllare il cambiamento climatico,”Ma “possiamo tutti congtribuire a bloccare questa tendenza”, ha detto, utilizzando auto più efficienti in termini di consumo e disattivando l’elettronica non utilizzata. La Xerces Society di Portland, un gruppo ambientalista senza fini di lucro che promuove la conservazione degli insetti, raccomanda di piantare un giardino con piante autoctone che fioriscono durante tutto l’anno.

“Sfortunatamente, abbiamo orecchie da mercante a Washington”, ha detto Schowalter. Ma quelle orecchie ascolteranno ad un certo punto, ha detto, perché la nostra riserva di cibo sarà messa a repentaglio. Il 35% delle colture mondiali richiedono l’impollinazione da api, vespe e altri animali. E gli artropodi sono più che semplici impollinatori. Sono i custodi del pianeta, che si trascinano in angoli inosservati o sono evitati.

Masticano legna putrefatta e mangiano carogne. “E nessuno di noi vuole avere più carcasse”, ha detto Schowalter. Gli insetti selvatici forniscono 57 miliardi di dollari di lavoro a sei zampe negli Stati Uniti ogni anno, secondo una stima del 2006. La perdita di insetti e artropodi potrebbe ulteriormente distruggere la rete alimentare della foresta pluviale, avverte Lister, causando l’estinzione di specie vegetali senza impollinatori.

“Se le foreste tropicali dovessero collassare, sarebbe un altro fallimento catastrofico dell’intero sistema terrestre”, ha detto, “che si nutrirà di esseri umani in un modo quasi inimmaginabile”.