I ricercatori dell’EPFL e dell’Istituto federale svizzero per la ricerca su foreste, neve e paesaggio (WSL) hanno scoperto che la temperatura dei fiumi svizzeri è in costante aumento. Questa situazione mette a dura prova gli ecosistemi e potrebbe limitare l’uso di quest’acqua nelle industrie nucleari e idroelettriche svizzere.

Per lungo tempo, l’acqua di fusione della neve e dei ghiacciai, ha limitato il riscaldamento dei fiumi svizzeri, consentendo loro di mantenere una temperatura relativamente bassa durante tutto l’anno. Ma i picchi di temperatura estivi, specialmente dall’inizio del secolo in corso, minacciano di stravolgere questo delicato equilibrio. Nel 2018, i conservazionisti svizzeri hanno dovuto spostare le popolazioni ittiche verso corsi d’acqua ad alta quota per evitare che determinate che i dati sulla mortalità dovessero aumentare a causa del surriscaldamento, scarsità d’acqua e malattie.

In uno studio pubblicato sulla rivista Hydrology and Earth System Sciences, i ricercatori del Laboratorio di scienze criosferiche dell’EPFL (CRYOS), l’Istituto federale svizzero per la ricerca su foreste, neve e paesaggio (WSL), UNIL, UNIBE e Crealp hanno iniziato a studiare ciò che sta accadendo. Il team ha analizzato la temperatura dei fiumi e le tendenze di scarico in tutta la Svizzera utilizzando due set di dati: quelli post-1979 di 33 siti di misurazione e e quelli post-1999 di 52 siti. Hanno osservato che le acque di fiume si sono riscaldate in media di 0,33°C per decennio dal 1980 e di 0,37°C per decennio negli ultimi 20 anni.

“Siamo rimasti sorpresi di scoprire che i fiumi svizzeri si stanno riscaldando al 95% della velocità dell’aria circostante”, afferma Adrien Michel, assistente di dottorato presso il laboratorio CRYOS e autore principale del documento. “ciò che si credeva, in modo convenzionale, era che la fusione della neve e dei ghiacciai e il fatto che quest’acqua sfociasse nei laghi, potessero contrastare l’effetto dell’aria più calda sull’altopiano svizzero. Non è più così”.

I ricercatori hanno anche osservato una riduzione media del 3% della portata negli ultimi 40 anni e una riduzione del 10% negli ultimi due decenni. Se questa tendenza  dovesse persistere, è probabile che i picchi di temperatura estiva nei fiumi e nei torrenti diventeranno più severi a causa del minor volume di acqua, specialmente una volta completato il processo di fusione glaciale.

Michel ritiene che i risultati abbiano importanti implicazioni per le previsioni meteorologiche e le strategie di adattamento ai cambiamenti climatici, non da ultimo per le popolazioni di piante e animali selvatici. “Si ritiene comunemente che uno o due gradi di riscaldamento non facciano molta differenza”, spiega. “La verità è che questi ecosistemi non sono abbastanza resistenti per far fronte al momento in cui la temperatura supera determinate soglie più volte all’anno, soprattutto in estate. Il riscaldamento di alcuni gradi significa che vedremo superare queste soglie molto più spesso.” In altre parole, il riscaldamento globale, raggiungendo fino a 2°C in inverno e 4°C in estate, mette a dura prova interi ecosistemi, anche se spostare le popolazioni di pesci su un terreno più elevato, al momento, rappresenti una possibile soluzione (temporanea)

Il riscaldamento delle acque dei fiumi incide sull’industria nucleare della Svizzera. Nell’estate del 2018, i requisiti minimi legali non sono stati raggiunti, e hanno quindi costretto la centrale di Mühleberg a ridurre la produzione perché il fiume Aar, da cui attinge acqua per raffreddare i suoi sistemi, era troppo caldo.

Questo ultimo studio è parte di Hydro-CH2018, un programma di ricerca finanziato dall’Ufficio Federale per l’Ambiente che mira a colmare le lacune nella comprensione degli scienziati l’impatto dei cambiamenti climatici sulle risorse d’acqua in Svizzera. Il team ha sviluppato un modello matematico open source e pubblicato una metodologia dettagliata per facilitare il confronto con altri set di dati.