La fusione del ghiaccio artico sta portando ad un cambiamento delle correnti oceaniche
Una grande corrente oceanica dell’Artico è più veloce e più turbolenta a causa della rapida fusione del ghiaccio marino, come mostra un nuovo studio della NASA. La corrente fa parte di un delicato ambiente artico che ora è inondato di acqua dolce, un effetto del cambiamento climatico causato dall’uomo.
di Rexana Vizza / Matthew Segal, NASA
tratto da www.phys.org
Utilizzando 12 anni di dati satellitari, alcuni scienziati hanno misurato il modo in cui questa corrente circolare, chiamata Beaufort Gyre, sta cercando di bilanciare in modo parziale, un afflusso di una quantità di acqua fredda senza precedenti, un cambiamento che potrebbe alterare le correnti nell’Oceano Atlantico e raffreddare il clima di Europa occidentale.
La Beaufort Gyre mantiene in equilibrio l’ambiente polare immagazzinando acqua dolce vicino alla superficie dell’oceano. Il vento va scorrere questa corrente in senso orario attorno all’Oceano Artico occidentale, a nord del Canada e dell’Alaska, dove raccoglie naturalmente acqua fresca da fusione glaciale, deflusso dei fiumi e precipitazioni. Questa acqua dolce è importante nell’Artico in parte perché galleggia sopra l’acqua più calda e salata e aiuta a proteggere il ghiaccio marino dallo scioglimento, che a sua volta aiuta a regolare il clima terrestre. La gyre quindi rilascia lentamente questa acqua dolce nell’Oceano Atlantico per un periodo lungo decenni, permettendo alle correnti dell’Oceano Atlantico di portarla via, gradualmente, in piccole quantità.
Ma dagli anni ’90, la corrente ha accumulato una grande quantità di acqua dolce, 8.000 chilometri cubi, quasi il doppio del volume del lago Michigan. Il nuovo studio, pubblicato su Nature Communications , ha scoperto che la causa di questo aumento della concentrazione di acqua dolce è la perdita di ghiaccio marino in estate e in autunno. Questo decennale declino della copertura del ghiaccio marino estivo dell’Artico ha lasciato la Beaufort Gyre più esposta al vento, che così la fa ruotare più velocemente e intrappola l’acqua fresca nella sua corrente.
I venti occidentali persistenti hanno anche deviato la corrente in una particolare direzione per oltre 20 anni, aumentandone la velocità e le dimensioni in senso orario e impedendo all’acqua dolce di lasciare l’Oceano Artico. Questo vento occidentale decennale è insolito per la regione, dove in precedenza i venti cambiavano direzione ogni 5-7 anni.
Gli scienziati stanno tenendo d’occhio la Beaufort Gyre nel caso in cui il vento cambi di nuovo direzione. Se la direzione dovesse mutare, il vento invertirà il senso della corrente, in senso antiorario, rilasciando l’acqua che ha accumulato tutta in una volta.
“Se la Beaufort Gyre rilasciasse l’acqua in eccesso nell’Oceano Atlantico, potrebbe potenzialmente rallentarne la circolazione. E ciò avrebbe implicazioni a livello di emisfero per il clima, specialmente nell’Europa occidentale”, ha affermato Tom Armitage, autore principale di lo studio e lo scienziato polare presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
L’acqua dolce rilasciata dall’Oceano Artico nel Nord Atlantico può modificare la densità delle acque superficiali. Normalmente, l’acqua dall’Artico perde calore e umidità nell’atmosfera e affonda nel fondo dell’oceano, dove spinge l’acqua dall’oceano Atlantico settentrionale verso i tropici come un nastro trasportatore.
