Scoperta una nuova luna di Urano

È il ventinovesimo satellite naturale individuato attorno al pianeta, tanto piccolo da poterci camminare intorno, e trovandosi molto vicino al suo sistema di anelli potrebbe aiutare gli scienziati a capirne l’origine
di Andrea Tamayo/Scientific American
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Gli scienziati hanno scoperto una nuova, elusiva luna attorno a Urano, che diventa così il ventinovesimo satellite naturale conosciuto in orbita attorno al gigante di ghiaccio.

Il gruppo di ricerca che ha effettuato la scoperta stima che il satellite, denominato per ora S/2025 U1 (almeno fino a quando l’Unione astronomica internazionale non assegnerà un nome ufficiale), abbia un diametro di appena dieci chilometri, il che lo rende particolarmente piccolo.

“Potrei camminare intorno a questa luna”, dice Heidi Hammel, scienziata planetaria e astrofisica, che non ha partecipato alla ricerca.

Nel 1986 Voyager 2 volò a 81.800 chilometri dalle cime delle nuvole di Urano e diede agli esseri umani il primo sguardo ravvicinato di questo pianeta gigante. La sonda tornò con le immagini di 11 nuove lune, oltre alle cinque già note. Dopo la sonda Voyager, gli astronomi che hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble e i telescopi a terra hanno individuato altre piccole lune, con un diametro compreso tra i 12 e i 16 chilometri. Ma “questa era così piccola, così debole e così vicina al sistema di anelli luminosi intorno a Urano che ci è sfuggita”, dice Hammel.

Un gruppo guidato dal Southwest Research Institute ha individuato la luna nelle immagini catturate dalla telecamera ad alta risoluzione per il vicino infrarosso del James Webb Space Telescope (JWST) durante una serie di dieci esposizioni di 40 minuti.

“Le fotocamere del JWST sono molto sensibili”, spiega Hammel. “Sono state progettate per osservare le galassie più deboli dell’universo”, così come gli oggetti deboli che sono vicini a quelli molto luminosi (come il pianeta Urano). La NASA ha annunciato la scoperta della luna tramite un post sul suo blog.

“Uno dei motivi per cui questa luna è interessante è che è molto vicina al sistema di anelli principale”, spiega Hammel. A differenza degli anelli di Saturno, che sono molto compatti, gli anelli di Urano sono più simili a Hula-Hoop, con una grande distanza tra l’uno e l’altro. I ricercatori ipotizzano che gli anelli siano stati plasmati dalle piccole lune orbitanti del pianeta.

Gli astronomi hanno ancora molte domande a cui rispondere riguardo alla nuova minuscola luna: come si confronta con le altre lune? Quali sono il suo colore e la sua composizione? JWST potrebbe aiutare a rispondere ad alcune di queste domande. Ma a prescindere da ciò che succederà, la scoperta dimostra “come possiamo estendere gli orizzonti della nostra conoscenza, anche nel sistema solare, usando un telescopio avanzato come il JWST”, conclude Hammel. “E ci aiuta a capire meglio che cosa guida i fenomeni nel sistema solare, come per esempio: ‘Che cosa sta creando quel sistema di anelli intorno al pianeta Urano?’.”