La più grande esplosione di un buco nero mai osservata registra gli ultimi spasimi di una stella

Un super-brillamento diecimila miliardi di volte più luminoso del Sole è stato confermato come il detentore del record di luminosità
di Jenna Ahart/Nature
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I buchi neri possono ottenere un aumento di energia “facendo uno spuntino”, anche se il loro piatto preferito è piuttosto diverso dal nostro. Un’analisi suggerisce che l’esplosione di luce più luminosa mai rilevata da un buco nero – uno spettacolo pirotecnico che, al suo apice, è stato più di diecimila miliardi di volte più luminoso del Sole – si è scatenata quando il buco nero ha inghiottito una stella che era almeno 30 volte più massiccia del Sole.

I risultati sono stati pubblicati su “Nature Astronomy”.

Quando gli astronomi hanno osservato per la prima volta l’oggetto nel 2018, non si sono resi conto che si trattava di un super-brillamento (superflare). Dopo aver notato la luminosità dell’oggetto, i ricercatori lo hanno individuato con il telescopio Hale da cinque metri dell’Osservatorio Palomar. Ma un grafico della luce emessa dall’oggetto si è rivelato deludente.

“Non sembrava così interessante come pensavamo”, afferma Matthew Graham, astronomo del California Institute of Technology di Pasadena e coautore dell’articolo.

Tuttavia, nel 2023, il gruppo ha notato che, anche dopo cinque anni, il buco nero rimaneva particolarmente luminoso. Gli scienziati hanno quindi effettuato un’analisi più approfondita con l’Osservatorio W. M. Keck delle Hawaii, che ha rivelato che l’oggetto si trovava a circa tre milioni di chiloparsec, ovvero a dieci miliardi di anni luce di distanza. Per apparire così luminosi a una distanza così grande, i getti di luce dovevano essere particolarmente brillanti. Gli astronomi affermano ora che il brillamento è 30 volte più luminoso di qualsiasi altra esplosione di luce rilevata in precedenza da un buco nero.

Un trucco della luce?

Gli autori hanno esaminato diverse possibili cause del brillamento. Forse c’era una supernova vicino al buco nero, oppure il brillamento era solo un trucco della luce, che appariva molto più luminosa di quanto fosse in realtà a causa degli effetti di deformazione della gravità. Ma il gruppo ha scoperto che nessuna delle due spiegazioni corrispondeva alle osservazioni

La loro teoria principale, dicono gli autori, è che una stella massiccia sia andata incontro al suo destino avvicinandosi troppo al buco nero. Quando la gravità del buco nero ha fatto a pezzi la stella, i suoi getti di luce sono diventati circa 40 volte più luminosi di prima. Il gruppo ritiene inoltre che, poiché il bagliore non si è ancora spento del tutto, la stella non sia stata ancora completamente consumata.

Mentre gli astronomi continuano a osservare la fine della stella, Joseph Michail, astronomo all’Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, nel Massachusetts, è interessato a vedere se i getti si affievoliranno gradualmente o forse si accenderanno di nuovo quando la luce raggiungerà il gas e la polvere circostanti. Pensa anche che le future indagini del cielo potrebbero presto permettere ai ricercatori di trovare molti altri fari come questo

“Probabilmente questi eventi diventeranno normali”, afferma Michail.

Graham ritiene che, per comprendere appieno i misteriosi brillamenti, gli astronomi dovranno tenere gli occhi puntati sul cielo ancora per qualche tempo. Questo buco nero è così distante dal sistema solare che ci vogliono circa sette anni terrestri per assistere a soli due anni di attività del buco nero. Gli astronomi possono effettivamente osservare il buco nero che divora la stella a una velocità di un quarto. Per assistere a un numero maggiore di questi eventi nella loro totalità, “sarà un gioco molto lungo”, conclude Graham.