Nuove immagini della NASA mostrano la cometa interstellare 3I/ATLAS come mai vista prima
Sonde spaziali dell’agenzia nel sistema solare interno hanno catturato nuove immagini della cometa 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare conosciuto
di Meghan Bartels/Scientific American
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La NASA ha appena pubblicato una serie di nuove immagini della cometa interstellare 3I/ATLAS, vista da alcuni veicoli spaziali dell’agenzia.
La pubblicazione avviene dopo che gli scienziati e gli ingegneri della NASA hanno atteso le sei settimane dello shutdown governativo per vedere se i veicoli spaziali di stanza nel sistema solare interno avrebbero avvistato la Cometa 3I/ATLAS, un oggetto affascinante e famoso che è solo il terzo intruso conosciuto proveniente da una zona esterna al sistema solare.
L’annuncio ha mostrato ciò che l’agenzia è stata in grado di realizzare in ogni caso durante queste prime opportunità di osservazione.
Le nuove immagini provengono da un’ampia gamma di missioni della NASA, comprese quelle dedicate alla planetologia come il rover Perseverance Mars e l’orbiter Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), nonché le missioni asteroidali Psyche e Lucy e la sonda per lo studio del Sole Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH).
“Siamo molto felici di avere la nostra incredibile flotta di navicelle scientifiche della NASA in tutto il sistema solare”, ha dichiarato Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA. “Erano pronti per questo evento”.
Gli scienziati hanno rilevato per la prima volta 3I/ATLAS il 1° luglio utilizzando un telescopio chiamato Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) con sede in Cile. La combinazione della notevole velocità della cometa – che sfrecciava nel sistema solare a oltre 220.000 chilometri all’ora – e della sua insolita traiettoria ha suggerito che 3I/ATLAS non proveniva dal nostro vicinato celeste.
La cometa diventa così solo il terzo oggetto interstellare confermato, dopo 1I/’Oumuamua, scoperta nel 2017, e la cometa 2I/Borisov, scoperta nel 2019. Limitati da queste brevi visite, gli astronomi si sono affrettati a raccogliere il maggior numero possibile di osservazioni della Cometa 3I/ATLAS. Per farlo, hanno reclutato strumenti sulla Terra, in orbita e anche più lontano.
“Ognuna di queste osservazioni è stata speciale e preziosa, e tutti hanno abbandonato tutto per guardarle”, ha detto Karen Meech, astronoma planetaria dell’Università delle Hawaii, in un’intervista rilasciata a “Scientific American” a ottobre.
Le osservazioni passate hanno rivelato che la cometa è insolitamente ricca di anidride carbonica e che questo materiale sembra essere stato sepolto sotto la superficie dell’oggetto. Ciò suggerisce che la cometa 3I/ATLAS si è formata in un luogo molto più freddo, lontano dalla sua stella, rispetto alle comete del nostro sistema solare, e che probabilmente è stata riscaldata dalla sua stessa stella o da un’altra prima della sua visita al nostro sistema solare.
Gli scienziati stanno ancora indagando su tutto ciò che mostrano le osservazioni appena pubblicate. Nel frattempo, gli sforzi per avvistare la cometa 3I/ATLAS continuano: il telescopio spaziale James Webb, in particolare, tenterà ulteriori osservazioni a dicembre, hanno dichiarato i funzionari della NASA. Questo strumento sarà probabilmente l’ultima missione dell’agenzia in grado di tracciare la cometa nel suo percorso di uscita dal sistema solare.
