La bizzarra geologia delle pietre da curling olimpiche

Le pietre usate in questo sport olimpico provengono da un’isola della Scozia e da una cava del Galles. Che cosa le rende così speciali?
di Andrea Thompson/Scientific American
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Gli atleti spesso dispongono di attrezzature o abbigliamento specializzati per correre, nuotare, pattinare o sciare al meglio, ma il curling porta le cose a un altro livello. Le pietre da curling, come vengono chiamate le pietre rotonde del peso di circa 18 chilogrammi, provengono solo da due luoghi del pianeta: una piccola isola in Scozia chiamata Ailsa Craig e la cava di granito di Trefor in Galles.

Ma che cosa rende le pietre di questi luoghi particolarmente adatte a scivolare su una lastra rettangolare di ghiaccio verso un bersaglio? E sono davvero gli unici luoghi in cui trovare pietre adatte?

Per scoprirlo, “Scientific American” [di cui “Le Scienze” è l’edizione italiana, NdR]ha parlato con Derek Leung dell’Università di Regina in Saskatchewan, mineralogista e appassionato giocatore di curling che ha gareggiato per il Team Hong Kong. Leung ha unito le sue due passioni effettuando le prime analisi mineralogiche delle pietre da curling risalenti al 1890.

“Sono passati più di cent’anni dall’ultima volta che erano state esaminate”, afferma, quindi voleva vedere che cosa potesse dirci la scienza moderna. Ma prima di addentrarci nell’argomento, esaminiamo le due parti principali di una pietra da curling: la superficie di scorrimento e la superficie di impatto. La prima è un anello sulla parte inferiore della pietra che scivola sul ghiaccio, mentre la seconda è una fascia intorno ai lati della pietra che entra in collisione con altre pietre (idealmente spingendo la pietra dell’avversario fuori dal centro del bersaglio o avvicinando quella della propria squadra).

Ciascuna superficie deve avere proprietà specifiche per svolgere la propria funzione. È qui che entrano in gioco Ailsa Craig e la cava di Trefor. La prima è stata utilizzata per le pietre da curling sin dall’inizio del XIX secolo; la seconda da quando il curling è diventato popolare dopo la seconda guerra mondiale. Ciascun luogo ha due tipi di roccia utilizzati per le pietre da curling: la common green e la blue hone di Ailsa Craig; la blue Trefor e la red Trefor. Tutti e quattro i tipi sono granitoidi, ovvero rocce ignee, il che significa che si formano quando il magma o la lava si raffreddano e cristallizzano.

Le pietre di Ailsa Craig si sono formate circa 60 milioni di anni fa, quando il magma si è spinto in uno strato relativamente superficiale della crosta terrestre durante il fenomeno di rifting che ha dato origine all’Oceano Atlantico. Quelle di Trefor si sono formate circa 400-500 milioni di anni fa durante un evento di formazione montuosa chiamato Orogenesi Caledoniana. Entrambe sono, dal punto di vista geologico, piuttosto giovani.

“Avere una roccia giovane è probabilmente una cosa positiva perché significa che è meno probabile che abbia subito sollecitazioni legate a diversi eventi tettonici” prima di essere sottoposta alle sollecitazioni del curling, afferma Leung. Secondo l’opinione comune, le rocce provenienti da queste due fonti erano ideali perché contenevano pochissimo quarzo, un minerale fragile a base di silice che sarebbe stato meno che ideale per pietre costose che si urtano costantemente l’una contro l’altra. (Le pietre da curling costano circa 600 dollari l’una e vengono utilizzate in genere per 50-70 anni). Ma Leung ha scoperto che in realtà tutte e quattro le rocce contengono quarzo. Tuttavia, al microscopio, “non ho trovato quasi nessuna frattura”, afferma, probabilmente a causa della loro giovane età.

La blue hone di Ailsa Craig è comunemente usata per la superficie di scorrimento; i produttori ritagliano un cerchio dalla parte inferiore della roccia principale e inseriscono un disco di blue hone. Leung ha scoperto che la blue hone ha grani piccoli e abbastanza uniformi. Questo è l’ideale per decenni di scorrimento sul ghiaccio, perché i grani minerali più grandi sono più soggetti a essere strappati dal ghiaccio, lasciando buchi nella superficie che potrebbero causare un comportamento imprevedibile. La blue hone è anche relativamente poco porosa, il che significa che l’acqua del ghiaccio è meno soggetta a penetrare e causare fratture. Per la superficie di impatto, invece, “è preferibile avere differenze maggiori nella dimensione dei grani”, afferma Leung, perché “impediscono che si verifichino determinati tipi di danno” quando le pietre si scontrano. La common green di Ailsa Craig, la blue Trefor e la red Trefor sono tutte adatte a questo scopo, motivo per cui vengono utilizzate per la pietra principale; la superficie di impatto viene creata scolpendo la pietra principale.

Le pietre per le Olimpiadi invernali di Milano-Cortina 2026 sono realizzate in common green di Ailsa Craig e utilizzeranno la blue hone per la superficie di scorrimento. In linea di principio, non c’è motivo per cui le pietre provenienti da altri luoghi non possano essere utilizzate per il curling. Dopotutto, quando fu effettuato lo studio del 1890, i giocatori di curling utilizzavano pietre provenienti da tutta la Scozia, luogo di nascita di questo sport. Ailsa Craig e la cava di granito di Trefor sono probabilmente diventate le fonti di riferimento nel corso del tempo grazie a una combinazione di caratteristiche prestazionali, tradizione e standardizzazione. Inoltre, ad Ailsa Craig, ora riserva ornitologica disabitata, non è più consentito l’uso di esplosivi, quindi un’altra fonte aiuterebbe a rifornire i club di curling in futuro.

Questo è un aspetto su cui Leung spera di lavorare. Un tentativo in Canada negli anni cinquanta fallì perché la roccia ignea molto nera chiamata anortosite, estratta dal nord dell’Ontario, iniziò a scheggiarsi subito dopo l’uso. Ma con una migliore conoscenza di quale roccia funziona meglio, potrebbe essere possibile trovare una nuova fonte.

“Potremmo cercare rocce che si sono formate in un ambiente simile a quello di Ailsa Craig”, conclude Leung, magari in Nuova Scozia, che si trova sul lato opposto della frattura atlantica che ha dato origine ai granitoidi presenti ad Ailsa Craig. Spera un giorno di poter collaborare con le cave per ottenere campioni da analizzare. Se trovasse dei candidati papabili, gli piacerebbe trasformarli in pietre da curling e provarle sul ghiaccio per vedere che cosa succede.