Scoperta una nuova specie di dinosauro: era un temibile predatore semiacquatico con una grande cresta

Una spedizione paleontologica ha portato alla luce Spinosaurus mirabilis, un enorme dinosauro predatore, dotato di una spettacolare cresta cranica, che dominava terraferma e lagune
di K. R. Callaway/Scientific American
tratto da lescienze.it

Milioni di anni prima di diventare un deserto, il Sahara era un ecosistema vivace. Confinante con l’antico Mare della Tetide, che frammentò il supercontinente Pangea, la regione ospitava dinosauri massicci, tra cui un predatore terrificante, scoperto di recente, che era letale sulla terraferma tanto quanto in mare.

Questa terribile creatura, Spinosaurus mirabilis, era alta tra i 10 e i 14 metri ed era coronata da un’enorme cresta a forma di lama. La sua scoperta, descritta in un articolo pubblicato su “Science”, è avvenuta quasi per caso: le ossa della nuova specie sono state rinvenute in un noto hot-spot di fossili. Ma la regione è così remota che nessun ricercatore vi si recava da decenni, finché Paul Sereno, paleontologo dell’Università di Chicago, negli Stati Uniti, e i suoi colleghi sono arrivati nel 2019. Un abitante del luogo ha condotto i ricercatori in un sito con alcuni fossili neri nella sabbia, che si è rivelato essere un tesoro di reperti, inclusi quelli di S. mirabilis.

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“Sapevamo che erano le mascelle di un dinosauro carnivoro”, afferma Daniel Vidal, coautore del nuovo articolo e paleontologo presso l’Università di Chicago.

Il ritrovamento offre una nuova prospettiva sull’evoluzione degli spinosauridi, membri di un gruppo che include S. mirabilis, e rivela che alcuni potevano cacciare sia sulla terraferma sia in mare. Spingendosi lontano dal suo habitat nell’entroterra, il dinosauro appena scoperto probabilmente cercava prede guadando in acque poco profonde come una versione molto più feroce e massiccia di un moderno airone.

“Somiglia molto a spinosauridi scoperti in precedenza ma differisce a livello di specie, e si trova nell’entroterra”, afferma Sereno. “Oltre ad ammettere che si tratta di una nuova specie spettacolare, penso che questo sia uno dei punti più importanti dell’articolo.”

I ricercatori sono tornati nel deserto nel 2022 e hanno trovato altri frammenti di S. mirabilis. Vidal ha realizzato modelli tridimensionali delle ossa proprio sul posto, in modo che il gruppo potesse iniziare a ricomporre il dinosauro in tempo reale.

“Potevamo effettivamente avere un primo indizio di come appariva questa nuova specie prima ancora di aver terminato lo scavo”, chiarisce Vidal. “È stato davvero qualcosa che solo la paleontologia del XXI secolo può fare.”

Questi modelli hanno aiutato i ricercatori a identificare la cresta sul capo di S. mirabilis. Era così lunga – 50 centimetri – che, sulle prime, ha confuso il gruppo: i ricercatori non avevano idea di che cosa fosse. Ma una volta identificata come una cresta, è diventata una delle prove principali del fatto che S. mirabilis era una specie di spinosauride precedentemente sconosciuta. Rivestita da uno strato di cheratina forse colorata in modo vivace, una cresta così prominente avrebbe potuto conferire molteplici vantaggi a S. mirabilis, attirando l’attenzione di potenziali partner o allontanando i concorrenti.

Tutti gli spinosauridi possedevano un’impressionante cresta sul capo, ma nessuna era così “impressionante” e “appariscente” come quella di S. mirabilis, afferma Roger Benson, curatore della sezione di paleobiologia dell’American Museum of Natural History di New York, non coinvolto nella ricerca. Benson aggiunge che sarebbe “davvero entusiasta di vedere esemplari più completi di spinosauridi” per ottenere una migliore comprensione delle loro uniche proporzioni corporee.

Altri reperti del cranio e delle ossa delle zampe della nuova specie mostrano che S. mirabilis era un formidabile cacciatore semiaquatico. I suoi denti conici che si compenetravano tra loro e le lunghe zampe avrebbero permesso al dinosauro di cacciare sulla terraferma, oltre che di guadare le acque poco profonde e catturare creature marine dall’acqua.

Secondo Sereno e il suo gruppo, queste caratteristiche anatomiche – e il fatto che S. mirabilis sia stato trovato così lontano nell’entroterra – potrebbero essere i chiodi finali sulla bara di una vecchia teoria paleontologica secondo cui gli spinosauridi fossero dinosauri interamente acquatici.

“Questa è stata la conclusione di una spedizione che sento non potrà mai essere del tutto eguagliata negli annali della paleontologia”, afferma Sereno. “Passerà alla storia come una delle grandi spedizioni.”