IL TERRIFICANTE SISMA IN ALASKA DI MAGNITUDO 9.2 DEL 27 MARZO 1964 (VIDEO)
L’evento che decretò la nascita della tettonica a placche? Ad oggi il secondo terremoto per potenza mai registrato nella sismologia moderna
REDAZIONE BLUE PLANET HEART
Tale spiegazione può sembrare semplice ora, ma fino a buona parte del 20° secolo, i sismologi sapevano relativamente poco del meccanismo alla base dell’innesco di questi grandi eventi sismici. Ma tutto è cambiato quando un terremoto devastante colpì il centro-sud dell’Alaska il 27 marzo 1964, ben 50 anni prima del terremoto Cileno

Scene showing earthquake destruction in Anchorage.
Gli studi del grande terremoto in Alaska, intrapresi in gran parte da un geologo che, quando cominciò, sapeva poco di sismologia, hanno rivelato il meccanismo collegando i cambiamenti osservati nel panorama di quella che allora era la teoria della tettonica a zolle.
Questa teoria, che afferma che lo strato superiore della terra è costituito da grandi placche tettoniche che si muovono e si scontrano, aiuta a spiegare la formazione delle montagne, vulcani e altre caratteristiche del terreno, nonché il verificarsi di terremoti. Il terremoto cileno, che è stato misurato in magnitudo 8.2 e che ha ucciso almeno sei persone, si è verificato quando una placca oceanica, detta Nazca , è scivolata sotto il blocco unico continentale sudamericano, con un angolo molto basso.
Ma nel 1964 la tettonica a zolle aveva molti scettici, e fino al verificarsi dell’evento in Alaska e il susseguente lavoro del geologo, George Plafker della United States Geological Survey, nessuno aveva fatto il collegamento tra questi movimenti delle placche e terremoti.
La “Tettonica a placche” è stata originariamente proposta come una teoria cinematica, si trattava quindi di spostamenti, movimenti e velocità”, ha detto Arthur Lerner-Lam , vice direttore dell’Osservatorio Lamont-Doherty Earth , parte della Columbia University. “Il grande risultato è stato quello di collegare i terremoti a quei movimenti.”
Il terremoto dell’Alaska, che ha colpito la parte centro-meridionale dello stato nel tardo pomeriggio del Venerdì Santo, raggiunse la magnitudo 9,2, il che lo rende ancora oggi il più potente terremoto mai registrato in Nord America, e il secondo più potente del mondo dopo il terrificante terremoto di M 9.5 del 1960 in Cile.
La terra tremò violentemente su una vasta area per circa quattro minuti e mezzo e il sisma causò la morte di più di 125 persone. Anchorage, la capitale dell’Alaska, fu pesantemente danneggiata, e gran parte delle infrastrutture del giovane Stato furono distrutte.
Il sisma generò uno tsunami che attraversò tutto il Pacifico, ma la maggior parte dei decessi e dei danni si verificò nelle città costiere dell’Alaska e nei villaggi che furono colpiti da tsunami locali senerati da crolli della costa o frane in prossimità della riva. Alcune aree furono inondati anche prima che la scossa si fermasse, con un innalzamento del livello dell’acqua che raggiunse i 50 metri o più in alcuni casi. e nel porto di Valdez, gran parte del lungomare fu letteralmente spazzato via. “Questo terremoto avvenne durante la Guerra Fredda”, ha detto Peter J. Haeussler , un geologo che ha partecipato all’indagine geologica di Anchorage. “C’erano un sacco di persone che pensavano che il tutto fosse stato frutto di una esplosione nucleare.”
Il Dr. Plafker aveva fatto in precedenza una mappatura geologica dell’Alaska, per capire meglio il potenziale delle risorse minerarie dello Stato, non valutando il suo rischio sismico, ed era a Seattle in una riunione scientifica quando si è verificato il terremoto. “Avevano bisogno di qualcuno sul posto che potesse valutare cosa fosse realmente accaduto”, ha detto il dottor Plafker, che all’etàdi 85 si reca ancora tutte le mattine in ufficio a Menlo Park, in California, ed è regolarmente coinvolto nella ricerca.
L’agenzia lo mandò in Alaska il giorno dopo con altri due scienziati: “fu il solito genere di cosa del tipo, andate in avanscoperta e cercate di capire che succede”.
Secondo alcune stime, era stata colpita dal terremoto una superficie delle dimensioni pari a due terzi della California, e gli scienziati si misero a studiare i cambiamenti. Che cosa trovarono fu sorprendente: rocce coperte di cirripedi, ceh di solito sono immerse, erano state scaraventate fuori dall’acqua ed erano molto in alto e all’asciutto.
“All’inizio non era molto chiaro”, ha detto il dottor Plafker. “Ma quando vengono sollevati ed escono dall’acqua, i balani si essiccano e diventano bianchi, ed è quasi come dipingere una linea sul litorale.”
Altrove, videro le foreste che erano scese così tanto che gli alberi erano stati portati sotto la linea dell’ alta marea e venivano uccisi dall’acqua salata.