IL TERRIFICANTE SISMA IN ALASKA DI MAGNITUDO 9.2 DEL 27 MARZO 1964 (VIDEO)
L’evento che decretò la nascita della tettonica a placche? Ad oggi il secondo terremoto per potenza mai registrato nella sismologia moderna
REDAZIONE BLUE PLANET HEART
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| Il giorno dopo il terremoto di M9.2 del 27 marzo 1964, ecco come si presentava una sezione di una strada di Anchorage, che era più di un metro più bassa di un’altra sezione. Credit Associated Press |
Nel momento in cui un forte terremoto ha scosso il nord del Cile il 1° aprile 2014, gli scienziati sono stati veloci a darne la spiegazione: il sisma si era verificato lungo una faglia in cui le sollecitazioni erano state create da una delle zolle della crosta della terra che lentamente si immerge sottol’altro.
Tale spiegazione può sembrare semplice ora, ma fino a buona parte del 20° secolo, i sismologi sapevano relativamente poco del meccanismo alla base dell’innesco di questi grandi eventi sismici. Ma tutto è cambiato quando un terremoto devastante colpì il centro-sud dell’Alaska il 27 marzo 1964, ben 50 anni prima del terremoto Cileno
Scene showing earthquake destruction in Anchorage.
Gli studi del grande terremoto in Alaska, intrapresi in gran parte da un geologo che, quando cominciò, sapeva poco di sismologia, hanno rivelato il meccanismo collegando i cambiamenti osservati nel panorama di quella che allora era la teoria della tettonica a zolle.
Questa teoria, che afferma che lo strato superiore della terra è costituito da grandi placche tettoniche che si muovono e si scontrano, aiuta a spiegare la formazione delle montagne, vulcani e altre caratteristiche del terreno, nonché il verificarsi di terremoti. Il terremoto cileno, che è stato misurato in magnitudo 8.2 e che ha ucciso almeno sei persone, si è verificato quando una placca oceanica, detta Nazca , è scivolata sotto il blocco unico continentale sudamericano, con un angolo molto basso.
Ma nel 1964 la tettonica a zolle aveva molti scettici, e fino al verificarsi dell’evento in Alaska e il susseguente lavoro del geologo, George Plafker della United States Geological Survey, nessuno aveva fatto il collegamento tra questi movimenti delle placche e terremoti.
La “Tettonica a placche” è stata originariamente proposta come una teoria cinematica, si trattava quindi di spostamenti, movimenti e velocità”, ha detto Arthur Lerner-Lam , vice direttore dell’Osservatorio Lamont-Doherty Earth , parte della Columbia University. “Il grande risultato è stato quello di collegare i terremoti a quei movimenti.”
Il terremoto dell’Alaska, che ha colpito la parte centro-meridionale dello stato nel tardo pomeriggio del Venerdì Santo, raggiunse la magnitudo 9,2, il che lo rende ancora oggi il più potente terremoto mai registrato in Nord America, e il secondo più potente del mondo dopo il terrificante terremoto di M 9.5 del 1960 in Cile.
La terra tremò violentemente su una vasta area per circa quattro minuti e mezzo e il sisma causò la morte di più di 125 persone. Anchorage, la capitale dell’Alaska, fu pesantemente danneggiata, e gran parte delle infrastrutture del giovane Stato furono distrutte.
Il sisma generò uno tsunami che attraversò tutto il Pacifico, ma la maggior parte dei decessi e dei danni si verificò nelle città costiere dell’Alaska e nei villaggi che furono colpiti da tsunami locali senerati da crolli della costa o frane in prossimità della riva. Alcune aree furono inondati anche prima che la scossa si fermasse, con un innalzamento del livello dell’acqua che raggiunse i 50 metri o più in alcuni casi. e nel porto di Valdez, gran parte del lungomare fu letteralmente spazzato via. “Questo terremoto avvenne durante la Guerra Fredda”, ha detto Peter J. Haeussler , un geologo che ha partecipato all’indagine geologica di Anchorage. “C’erano un sacco di persone che pensavano che il tutto fosse stato frutto di una esplosione nucleare.”
Il Dr. Plafker aveva fatto in precedenza una mappatura geologica dell’Alaska, per capire meglio il potenziale delle risorse minerarie dello Stato, non valutando il suo rischio sismico, ed era a Seattle in una riunione scientifica quando si è verificato il terremoto. “Avevano bisogno di qualcuno sul posto che potesse valutare cosa fosse realmente accaduto”, ha detto il dottor Plafker, che all’etàdi 85 si reca ancora tutte le mattine in ufficio a Menlo Park, in California, ed è regolarmente coinvolto nella ricerca.
L’agenzia lo mandò in Alaska il giorno dopo con altri due scienziati: “fu il solito genere di cosa del tipo, andate in avanscoperta e cercate di capire che succede”.
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| Una frana causata dal terremoto che si è verificato al largo della costa nord del Cile in un revente sisma. Credit Associated Press |
Secondo alcune stime, era stata colpita dal terremoto una superficie delle dimensioni pari a due terzi della California, e gli scienziati si misero a studiare i cambiamenti. Che cosa trovarono fu sorprendente: rocce coperte di cirripedi, ceh di solito sono immerse, erano state scaraventate fuori dall’acqua ed erano molto in alto e all’asciutto.
“All’inizio non era molto chiaro”, ha detto il dottor Plafker. “Ma quando vengono sollevati ed escono dall’acqua, i balani si essiccano e diventano bianchi, ed è quasi come dipingere una linea sul litorale.”
Altrove, videro le foreste che erano scese così tanto che gli alberi erano stati portati sotto la linea dell’ alta marea e venivano uccisi dall’acqua salata.
“Si può sempre trovare qualcosa, qualche inicatore, che ppossa dirci se l’area è andata verso l’alto o verso il basso”.
Resatrono lì per circa una settimana in quel primo viaggio, e quello che non potevano mappare loro , lo impararono dalle testimonianze chiedendo in giro. “Nei luoghi dove non si aveva alcuna informazione, la cosa migliore era quella di chiedere ai pescatori, e soprattutto osservare i mitili”, ha detto il dottor Plafker. “Sanno esattamente dove arriva la marea.”
Su tutti, un ampio tratto di costa, nelle Isole Prince William Sound, era stato sollevato fino a 10 metri in alcuni luoghi, mentre lungo gran parte della penisola Kenai e Kodiak Island, una grande area era sprofondata fino a otto metri.
“Stavamo cercando di capire se quegli alti e bassi avessero qualcosa a che fare con quanto era accaduto”, ha detto il dottor Plafker, che è tornato nello stato per più volte durante il periodo estivo. “Nessuno aveva mai visto questo tipo di deformazione prima”.
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| i Grandi terremoti dal 1900 La maggior parte dei più grandi terremoti si verificano lungo le faglie in cui una delle placche tettoniche della terra scorre sotto un’altra. I cerchi rappresentano i terremoti di magnitudo 8 e superiore dal 1900 ad oggi. |
Fino a quel momento, la teoria della tettonica a zolle, era stata vigorosamente dibattuta, così come lo era la prova che il fondo marino si stava allargando attraverso la formazione di una nuova dorsale nel mezzo degli oceani. La domanda era cosa fosse successo a questa nuova crosta: una teoria era che l’intero pianeta fosse leggermente in crescita.
Il dottor Plafker spiegò, dopo aver cercato di avvalorare altre teorie, che il terremoto era avvenuto per la collisione tra due placche, come la teoria tettonica avrebbe suggerito. Una piastra stava scivolando gradualmente sotto un altra, creando una lunga zona di faglia superficiale che increspava una vasta area effetto dello scivolamento. La sua idea quindi non solo riconobbe in primis il sollevamento e la subsidenza, ma spiegò anche cosa stava accadendo alla nuova crosta che si stava formando negli oceani. Piuttosto che aggiungersi alla circonferenza della Terra, il dottor Plafker ha detto che “veniva infrottata sotto i margini continentali.”
