Novarupta: L’eruzione vulcanica più potente del 20°secolo
Tre volte più potente dell’eruzione del Monte Pinatubo del 1991, che resta la seconda più grande del XX secolo.
tratto da geology.com
Redazione Blue Planet Heart
6 giugno 1912
La mattina del 6 giugno 1912, l’area della penisola dell’Alaska che oggi è Monumento Nazionale Katmai, fu scossa da numerosi terremoti forti e superficiali. Stava per cominciare la più potente eruzione vulcanica del ventesimo secolo, ma ben poche persone potevano immaginarlo o saperlo. Infatti, la penisola dell’Alaska ha una bassa densità di popolazione già oggi, ma nel 1912 questa era ben più bassa e gli inizi di questo evento passarono così quasi inosservati.
Monitoraggio vulcanico – 1912 Vs 2017
Oggi l’eventuale “agitazione” di un importante vulcano richiama un’enorme attenzione globale. Settimane o addirittura mesi prima delle grandi eruzioni, una grande quantità di informazioni circola nella comunità collegata elettronicamente con i vulcanologi, in quanto gli sciami di piccoli terremoti sono rilevate da una serie globale di sismografi. Molti scienziati che lavorano in diversi luoghi del pianeta interpretano questi dati e cominciano a collaborare monitorando il possibile risveglio di un vulcano e l’eruzione che potrebbe seguire. I rapporti sono pubblicati su Internet e le notizie comunicano l’attività del vulcano a milioni di persone. Spesso è un falso allarme, il vulcano è nella sua normale attività .
Se i terremoti aumentano di intensità e gli epicentri cominciano a muoversi verso l’alto, molti di questi scienziati si recano nella zona di potenziale eruzione per fare osservazioni e istituire una rete locale di strumenti di raccolta di dati.
Tuttavia, nel 1912, l’Alaska non era uno stato americano, pochissimi scienziati avevano fondi per sostenere studi vulcanici e una rete mondiale di monitoraggio sismico non era assolutamente presente. Gli scienziati stavano cominciando a capire la meccanica delle eruzioni vulcaniche.
Il Vulcano Novarupta inizia la sua eruzione!
Il 6 giugno 1912 un’esplosione di potenza straordinaria ha sparato in cielo una gigantesca nuvola di cenere: l’eruzione del secolo era in corso. Gli abitanti di Juneau, in Alaska, a circa 750 miglia dal vulcano, hanno sentito il botato dell’esplosione, arrivato ai loro orecchi più di un’ora dopo che era accaduto.
Per le successive 60 ore l’eruzione ha scagliato in cielo altissime e scure colonne di gas e ceneri, e al momento della sua conclusione, la porzione di pianeta circostante era stata devastata da circa 30 chilometri cubici di cenere che aveva coperto tutta la regione. Questo quantitativo era di proporzioni immani rispetto a tutte le altre eruzioni storiche combinate dell’Alaska, e come potenza, è stata anche trenta volte più forte dell’eruzione del Monte St. Helens del 1980 e tre volte più potente dell’eruzione del Monte Pinatubo del 1991, la seconda più grande del XX secolo.
Impatto dell’eruzione
Gli abitanti di Kodiak, in Alaska, sull’isola di Kodiak, a circa 100 miglia di distanza, furono tra le prime persone a capire la gravità di questa eruzione. Il rumore dell’esplosione aveva già richiamato la loro attenzione e l’impatto visivo di vedere una nube di cenere alzarsi rapidamente ad un’altitudine di 20 km, vedendola poi spostarsi verso di loro, dovrebbe essere stato terrificante.
Poche ore dopo l’eruzione, una grossa coperta di cenere cominciò a cadere sulla città, continuando a cadere per i successivii tre giorni, coprendo la città di una coltre di oltre 30cm. I residenti di Kodiak furono costretti a rintanarsi all’interno delle case anche se molti edifici crollarono con il peso delle ceneri sui loro tetti.
All’esterno, la caduta di cenere rese difficile la respirazione e la visibilità, attaccandosi agli occhi e bloccò completamente la luce del sole a mezzogiorno. Qualunque animale o persona sia stato sorpreso all’esterno probabilmente è morto per soffocamento, cecità o incapacità di trovare cibo e acqua.
Flusso piroclastico
Nella penisola, pesanti flussi piroclastici spazzarono oltre 20 chilometri di territorio lungo la valle di Knife Creek e il fiume Ukak superiore. (Un flusso piroclastico è una miscela di gas surriscaldato, polvere e cenere che è più pesante dell’aria circostante e scende lungo il fianco del vulcano con grande velocità e forza.)
Questi flussi hanno riempito completamente di cenere la valle di Knife Creek, convertendola da una valle a forma di V in un’ampia pianura pianeggiante. Nel momento in cui l’eruzione finì, si sarebbe formato il più esteso ignimbrito storico del mondo (deposito flusso piroclastico solidificato). Il flusso coprì una superficie di oltre 120 chilometri quadrati con una profondità di oltre 200 metri di spessore vicino alla sua sorgente. (L’immagine satellitare mostra l’entità geografica originale dei depositi dei flussi piroclastici con una linea gialla.)
Cenere vulcanica
Subito dopo l’esplosione del 6 giugno, una nube di cenere si alzò ad un’altitudine di circa 20 miglia. Fu poi trasportata dal vento verso est, lasciando cadere la cenere durante il suo tragitto I depositi di ceneri erano più spessi vicino alla sorgente dell’eruzione e diminuivano di spessore man mano che ci si allontanava dal vulcano, grazie alla forza di dispersione del vento. (Le linee contrornate di rossa nell’immagine satellitare sopra mostrano lo spessore dei depositi di ceneri nell’area dell’eruzione. Lo spessore misurabile di cenere è caduto centinaia di miglia oltre la linea di contorno di un metro).
Quando l’eruzione si arrestò, il 9 giugno, la nube di cenere si era diffusa in tutta l’Alaska meridionale, la maggior parte del Canada occidentale e alcune zone degli Stati Uniti. I venti poi la portarono in Nord America, facendola arrivare addirittura in Africa il 17 giugno.
Sebbene l’eruzione abbia avuto questi effetti di vasta portata, la maggior parte delle persone al di fuori dell’Alaska non sapeva che un vulcano fosse esploso. Più sorprendente è che nessuno sapeva certamente quale dei molti vulcani della penisola dell’Alaska era responsabile di tutto questo, la maggior parte presumeva che fosse esploso il Monte Katmai ma si sbagliavano.
la valle dei diecimila dumi in una foto scattata da R. McGimsey, U.S. Geological Survey nel 1991
La Valle dei Dieci Mille Fumi
Dopo l’eruzione, la National Geographic Society ha iniziato a inviare spedizioni in Alaska per sondare gli effetti dell’eruzione e per fare un inventario dei vulcani della penisola dell’Alaska. Robert Griggs ha condotto quattro di queste spedizioni. Durante la sua spedizione del 1916, Griggs e altri tre hanno viaggiato all’interno della zona dell’eruzione e quello che trovarono ha superato la loro immaginazione.
In primo luogo, la valle di Knife Creek era ormai sterile, livellata e piena di cenere sfusa, sabbiosa, ancora calda in profondità. Migliaia di getti di vapore fuoriuscivano dal suolo. Griggs fu così colpito che la chiamò “la valle di 10.000 fumi”.
James Hine, uno zoologo presente nell spedizione descrisse così la situazione:
Dopo aver raggiunto la cima del Passo di Katmai, la Valle dei Dieci Mille Fumi si apre senza alcun tipo di ostavolo per la vista. Il mio primo pensiero fu: abbiamo raggiunto l’inferno moderno. Sono rimasto inorridito, eppure, la curiosità di vedere tutto questo a distanza di sicurezza mi ha affascinato. Anche se sono certo che quasi ad ogni passo sarei sprofondato sotto la crosta terrestre in un ambiente bollente, mi sono spinto non appena mi sono sentito sicuro in una zona particolarmente pericolosa. Non mi è piaciuto, eppure l’ho fatto. “
Katmai Caldera
Katmai Caldera e Novarupta Dome
Durante l’eruzione una grande quantità di magma è stata scaricata dalle camere magmatiche al di sotto del vulcano. Il risultato è stato una rimozione della base dell’edificio vulcanico del Monte Katmai che si trova a sei miglia da Novarupta. Le prime cento piedi de Katmai, circa un miglio cubo di materiale, sono crollate in una camera magmatica sottostante. Questo crollo ha prodotto un cratere di circa due miglia di diametro e oltre 800 metri di profondità.
I primi investigatori hanno affermato che il Katmai era responsabile dell’eruzione, questa ipotesi era basata sul fatto che il Katmai fosse vicino al centro dell’area di impatto, il Katmai era visibilmente ridotto in altezza e gli esperti dopo le testimonianze iniziali pensavano che la nube dell’eruzione salisse dall’area del Katmai. L’osservazione più ravvicinata non era possibile e le spedizioni nella zona d’impatto sarebbero state molto difficili da realizzare.
La prima indagine scientifica, per ottenere un’attenta visione dell’area dell’eruzione, non è avvenuta fino al 1916 quando Robert Griggs trovò una caldera di due chilometri di larghezza dove una volta c’era il Katmai. Trovò anche una cupola di lava sul Novarupta, queste osservazioni convinsero Griggs che il Katmai era il responsabile dell’eruzione.
Fu solo negli anni ’50 – più di quarant’anni dopo l’eruzione – che gli investigatori finalmente capirono che lo spessore dei flussi di cenere e piroclastici erano molto più grandi nell’area del Novarupta. Questa scoperta fece comprendere che era il Novarupta e non il Katmai il vulcano responsabile dell’eruzione (vedere la risoluzione media di immagini satellitari, 164 KB o più risoluzione superiore, 1330 KB ).
Novarupta Dome
Potrebbe eruttare di nuovo il Novarupta?
Altre grandi eruzioni sulla penisola dell’Alaska accadranno sicuramente in futuro. Negli ultimi 4.000 anni sono state almeno sette le eruzioni sulla scala di quella del Novarupta entro 500 miglia da dove oggi si trova Anchorage. E’ prevista futura attività vulcanica in quanto la penisola dell’Alaska è su un confine convergente attivo.
Queste grandi eruzioni avranno enormi impatti locali e globali. L’impatto locale comprenderà lahars, flussi piroclastici, flussi di lava e pioggia di cenere, i fenomeni che si si aspetta da un’eruzione vulcanica. Questi possono comportare una significativa quantità di perdita di vite e un impatto economico notevole. L’attività di questi vulcani è controllata dall’Associazione Geologica degli Stati Uniti e altri enti, in modo che le eruzioni possona essere previste ed i loro eventi mitigati.
Grandi eruzioni della scala di quella del Novarupta, alle alte latitudini, possono avere un impatto significativo sul clima globale. Recenti studi hanno collegato l’eruzioni vulcaniche ad alta latitudine con le alterazioni dei modelli di temperatura superficiale e successivi bassi livelli di precipitazioni in molte parti del mondo. L’eruzione del 1912 eli Novarupta e di altre eruzioni vulcaniche dell’Alaska è stata legata a cambiamenti clmiatici caratterizzati da siccità e alte temperature nell’Africa settentrionale.
Un altro impatto significativo è la distribuzione delle ceneri vulcaniche. L’immagine sopra mostra le aree di impatto di ricaduta delle ceneri per cinque importanti eruzioni vulcaniche del XX secolo. Augustin (1976), St. Helens (1980), Redoubt (1990) e Spurr (1992) hanno prodotto tutti effetti ai forte impatto regionale. Tuttavia, la ricaduta di cenere del Novarupta era molto più grande di qualsiasi altra eruzione mai registrata nella storia in Alaska e conteneva un volume maggiore dell’insieme di tutte le eruzioni che sono state registrate finora in Alaska.
