Il tempo stava per scadere per l’immminente arrivo dell’inverno artico. Per una settimana, lo scienziato Luke Trusel e il suo team non erano stati in grado di accedere al loro sito di trivellazione nella remota Groenlandia occidentale e, se non si avessero sfruttato quel momento, non si capiva quando avrerbbero avuto un’altra possibilità.

Individuando una breve finestra in cui il volo dell’elicottero potesse essere sicuro, i ricercatori sono arrivati al campo, dove hanno perforato un nucleo di ghiaccio, nel loro periodo di massimo spessore della stagione, e il tutto è stato fatto in un lasso di tempo di 24 ore, interrompendosi solo brevemente per dormire in un tenda angusta e fredda.

Ma ne valeva la pena. I risultati del loro lavoro nella notte polare confermano che la massiccia calotta glaciale della Groenlandia, la principale fonte di nuova acqua dolce che si aggiunge all’oceano ogni anno, si sta sciogliendo molto più velocemente che in qualsiasi altro momento negli ultimi secoli

“Lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia è andato in overdrive”, ha detto a ScienceAlert Trusel, della Rowan University nel New Jersey.

“Si sta ora sciogliendo più che in qualsiasi momento almeno degli ultimi quattro secoli, e probabilmente più che in qualsiasi momento rispetto agli ultimi 7 o 8 millenni.”

(Sarah Das / Woods Hole Oceanographic Institution)

Prima d’ora, gli scienziati erano ben consapevoli che la calotta glaciale della Groenlandia si trovava in un momento pericoloso , con studi che mostravano seri problemi anche i ghiacciai del paese. Ma è la calotta di ghiaccio che è più preoccupante.

Essendo il secondo più grande corpo di ghiaccio del mondo , quando si scioglie, gli effetti sono macroscopici. Stiamo parlando di un migliaia di tonnellate di ghiaccio che spariscono ogni singolo giorno, e sappiamo bene dove quest’acqua va a finire. Infatti, se tutto questo ghiaccio dovesse sparire, a causa dell’innalzamento delle temperature, avremmo 7,5 metri di innalzamento del livello del mare.

Ma mentre lo scioglimento procede chiaramente a un ritmo preoccupante, i documenti esistenti hanno reso difficile sempre quantificare quanto sia spaventoso il ritmo nel contesto della storia mondiale recente.

Le osservazioni satellitari della fusione di ghiaccio della Groenlandia ci forniscono solo circa 40 anni di dati con cui valutare il problema, e la modellazione affidabile per la regione non si estende oltre gli anni ’60.

(Sarah Das / Woods Hole Oceanographic Institution)

“Prima di questa” era osservativa “, c’èra molta più grande incertezza su come la lastra di ghiaccio si era sciolta, specialmente quanta parte di quell’acqua di fusione ha lasciato la calotta attraverso il deflusso”, dice Trusel. “Utilizzando le nostre carote di ghiaccio, siamo effettivamente in grado di estendere il dati del satellite 10 volte.”

I carotaggii di ghiaccio conservano molte cose interessanti . Estratti da profondità diverse centinaia di metri sotto la superficie, queste colonne ghiacciate di acqua antica offrono nuove intuizioni praticamente su tutto: l’inquinamento nel tempo della peste nera , la quantità di ossigeno che perde la Terra , la storia dell’impero romano , persino le forze che cospirano per uccidere le divinità .

In questo caso, la squadra di Trusel ha utilizzato più core per mettere insieme un record degli ultimi 364 anni di scioglimento dei ghiacci in Groenlandia, offrendoci una prospettiva senza precedenti sulla fusione di questa calotta

Ciò che hanno scoperto è che l’aumento dell’intensità di fusione è iniziato poco dopo l’inizio del riscaldamento artico dell’era industriale a metà del 1800, ma è stato in un periodo molto più recente che le cose si sono davvero esaltate per trend di aumento

I risultati di due dei nuclei “mostrano un aumento pronunciato del 250% – 575% nell’intensità della fusione negli ultimi 20 anni, rispetto a un periodo di riferimento preindustriale”, scrivono gli autori nel loro articolo .

“Inoltre, il decennio più recente contenuto nei nuclei (2004-2013) ha visto una maggiore velocità di scioglimento e una maggiore quantità di fusione di ghiaccio rispetto a qualsiasi altro periodo di 10 anni presente nei carotaggi”.

(Sarah Das / Woods Hole Oceanographic Institution)

In altre parole, lo scioglimento sta aumentando drammaticamente.  “La fusione non è solo aumentata, ma sta accelerando in risposta a un’atmosfera in riscaldamento, il che significa che il riscaldamento ha più impatto oggi rispetto a 50 anni fa”. Secondo Trusel, la parte più preoccupante di questa anomala accelerazione è che non abbiamo ancora visto il peggio in quanto siamo lontani da esso.

“Questa risposta del ghiaccio ha recentemente superato qualsiasi cosa che abbiamo visto negli ultimi quattro secoli, e la calotta continuerà a rispondere al calore di oggi per decenni, secoli o millenni”, dice e questo significa che l’innalzamento del livello del mare che abbiamo già visto sarà nulla in confronto a quello che ci si potrebbe aspettare in futuro con il riscaldamento del clima.”

Se c’è un lato positivo in queste truci scoperte, è che ora abbiamo una panoramica del comportamento di fusione a lungo termine della calotta della Groenlandia, e forse, solo forse, possiamo fare qualcosa al riguardo.

Se un miliardo di tonnellate di ghiaccio perduto al giorno (e in aumento) non è abbastanza per attirare l’ attenzione di chi sta decidendo il futuro del Mondo, a livello politico, beh, non si può incolpare la natura per averla messa alla prova. “Per me, questa è una sveglia, un avvertimento dal sistema climatico”, dice Trusel.

I risultati sono riportati su Nature .