Si ritiene che il campo magnetico terrestre sia stato cruciale per la sopravvivenza della vita. Se è così, conoscere la sua origine è essenziale non solo per capire il nostro pianeta, ma stabilire le prospettive di vita altrove. Sfortunatamente, i geologi che tentano di stabilire quando sia comparso il campo  magnetico potrebbero tornare al punto di partenza, con la scoperta di un difetto in quello che si pensava fosse una prova per la formazione iniziale del campo stesso.

I cristalli di zirconi di Jack Hills, nell’Australia occidentale, sono i materiali più antichi che hanno avuto origine sulla Terra. Gran parte di ciò che sappiamo del primo 10% dell’esistenza della Terra proviene da queste capsule temporali. Rappresentano quindi il luogo logico dove i geologi si rivolgono per rispondere alla domanda su quando il campo magnetico planetario abbia fatto la sua apparizione.

Si è scoperto che gli zirconi di età compresa tra 3,3 e 4,2 miliardi di anni fa, che provengono da queste colline sono stati magnetizzati, portando alcuni geologi a concludere che il campo risalga a poco dopo la formazione della Terra, 4,5 miliardi di anni fa. Poiché questo sarebbe molto prima cdella formazione del nucleo nucleo responsabile del campo  magnetico odierno, una tale scoperta proverebbe che i nuclei liquidi possono anche produrre campi magnetici forti. Tuttavia, gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno un po contrastato questa conclusione, riportando negli Atti della National Academy of Sciences  che il magnetismo potrebbe essere qualcosa sopraggiunto in era molto più tarda.

LE ZONE SCURE E CHIARE SU QUESTO ZIRCONE COLLOCANO LA SUA FORMAZIONE A QUASI 4 MILIARDI DI ANNI FA, RENDENDOLO UNO DEI POCHI RETAGGI DI QUEL TEMPO. TUTTAVIA, LA SUA MAGNETIZZAZIONE POTREBBE ESSERE UN PRODOTTO SUCCESSIVO. RICHARD JM TAYLOR.

I cristalli di zircone non sono magnetici. Tuttavia, il loro valore per i geologi risiede nella capacità di incorporare altri elementi, infatti l’uranio che catturano durante la formazione si trasforma in una velocità ben conosciuta, rivelando la loro età. I cristalli di Jack Hills contengono minerali magnetici, e se questi, come l’uranio, sono eredità della cristallizzazione originale, la Terra doveva avere un campo forte in quel momento.

Tuttavia, quando il dott. Richard Taylor e colleghi hanno studiato due cristalli di 4 miliardi di anni fa, entrambi hanno mostrato pori su scala nanometrica derivanti da danni da radiazioni. Magnetite (Fe ₃ O ₄ ) si era accumulata all’interno di questi pori, probabilmente molto tempo dopo la loro formazione iniziale. Come suggerisce il nome, la magnetite è facilmente magnetizzata in campi appropriati durante la sua cristallizzazione e terrà questo magnetismo purché non sia esposto a temperature superiori a circa 550 ° C (1.020 ° F).

Di conseguenza, c’è un’alta probabilità che il magnetismo rifletta le circostanze della Terra in una data molto successiva, lasciando aperta la domanda su quando il campo sia apparso per la prima volta.

Il campo magnetico terrestre consente ai marinai di navigare negli oceani. Per i geologi, i suoi cambiamenti provarono l’esistenza di placche tettoniche. Il suo più grande significato, tuttavia, sta nel modo in cui protegge l’atmosfera terrestre dal vento solare. Si pensa che la mancanza di un campo simile abbia contribuito in larga misura a Marte a perdere gran parte della sua atmosfera, e con essa le prospettive di ospitare molta vita.