Circa 12.800 anni fa, il pianeta Terra attraversò un breve periodo freddo che non ha alcuna relazione con l’era glaciale. Per anni, molti geologi hanno sostenuto che questo periodo sia stato stato causato da un frammento di cometa o di meteorite (noto come The Younger Dryas Impact Theory).

Si ritiene che questo evento abbia causato distruzione diffusa in molte parti del pianeta e la scomparsa della cultura di Clovis nel Nord America.

Questa teoria è risultata sempre controversa da quando è stata proposta per la prima volta. Tuttavia, un team internazionale di scienziati ha recentemente scoperto prove geologiche in Sud America che potrebbero risolvere il dibattito. A dimostrazione dell’ultima indicazione di un impatto che avrebbe avuto luogo durante il periodo di Younger Dryas Boundary (YDB), questo cratere indica che gli effetti di questo evento potrebbero essere stati più diffusi di quanto si pensasse in precedenza.

Il documento che descrive le scoperte del team è apparso di recente sulla rivista Science Reports .

Il team era guidato dal paleontologo cileno Mario Pino e comprendeva diversi geologi del Cile e degli Stati Uniti, oltre a James Kennett,  il professore emerito di geologia all’Università di Santa Barbara. Come indicano nel loro studio, questo ultimo cratere da impatto è stato trovato nella provincia di Osorno, nel sud del Cile.

Come Kennett ha osservato in un recente articolo su The Current (un giornale universitario gestito dall’UCSB), il cratere avrebbe portato a una distruzione diffusa, caratterizzata da combustione di biomassa, estinzioni megafaunali e raffreddamento globale. “È molto più estremo di quanto pensassi rispetto a quando ho iniziato questo lavoro”, ha detto. “Più andavamo avanti e più la cosa si estremizzava.”

La scoperta è stata resa possibile da un gruppo di scienziati cileni che stavano studiando strati di sedimenti presso il ben noto sito paleontologico e archeologico quaternario, noto come Pilauco Bajo. Anni fa, questi scienziati hanno riconosciuto i cambiamenti nei dati di sedimenti che erano associati all’evento di impatto YDB. Questi includevano uno strato “nero opaco” che coincide con la scomparsa dei fossili megafauna sudamericani e manufatti umani datati al Pleistocene (12.800 anni fa), indicando un grave cambiamento del clima.

Questa è stata una scoperta importante poiché la maggior parte delle prove per l’impatto YDB è stata trovata nell’emisfero settentrionale. Ciò include una precedente scoperta fatta recentemente da Kennett e un altro gruppo di geologi, che hanno trovato un cratere da impatto molto giovane che misura 31 chilometri di diametro sotto la calotta glaciale della Groenlandia.

Come ha spiegato, questa ultima scoperta si aggiunge al peso complessivo delle prove per la teoria dell’impatto:

“Abbiamo identificato lo strato YDB alle alte latitudini nell’emisfero australe a circa 41 gradi sud, vicino alla punta del Sud America. Questa è una grande espansione dell’estensione dell’evento YDB … Perché il sequenziamento di questi eventi assomiglia a quello che era già stato descritto nei documenti YDB per il Nord America e l’Europa occidentale, il gruppo ha deciso di eseguire analisi dei proxy relativi all’impatto alla ricerca dello strato YDB. “

Questa analisi ha rivelato la presenza di microscopiche minuscole sfere (sferule) di minerali che sarebbero formati in presenza di temperature estremamente elevate. Gli strati contenenti queste sferule mostravano anche alte concentrazioni di platino, oro e particelle di ferro che raramente si trovano in natura. Ancora più sorprendente è stata l’insolita presenza di cromo, un elemento che non si trova in nessuna delle sferule d’impatto dell’emisfero settentrionale YDB.

Questo coincide con ciò che è stato trovato in rocce vulcaniche provenienti dalle Ande, il che indica che gli oggetti cometari associati a quell’impatto devono aver colpito anche in quella parte del Sud America. Altre prove che Pino e il suo team hanno considerato hanno a che fare con indicazioni di interruzione ambientale in Sud America che sono state datate allo stesso periodo.

Tra questi vi erano campioni di micro-carbone e polline nello strato di impatto che erano indicativi di un grande evento di combustione della biomassa, il più grande che fosse stato visto in migliaia di anni, di fatto.

Tutto ciò indica che c’è stato un cambiamento improvviso e massivo nel clima. Tuttavia, a differenza di quanto avvenuto nell’emisfero settentrionale, dove il clima diventò improvvisamente freddo e umido, le condizioni a Pilauco divennero rapidamente calde e secche. Un impatto che si è verificato in molti punti del globo spiegherebbe questo effetto “altalena” tra le cinture climatiche zonali.

La velocità con cui questo cambiamento è avvenuto è anche meglio spiegata da un impatto, piuttosto che da processi oceanici più lenti. Un impatto è anche una spiegazione più probabile di come i grandi animali originari del Sud America durante l’era del Pleistocene, come i bradipi giganti della terra, i gatti sabretooth, i mammut e i gomphotheres, si estinsero.

Spiegherebbe anche il motivo per cui i campioni fossilizzati di ossa e manufatti umani nello strato d’impatto, simili a quelli attribuiti alla cultura di Clovis nell’America del Nord, diminuirono improvvisamente.

Ma, come ha spiegato da Kennett, la cosa più impressionante di questo ritrovamento è la distanza tra i due siti, circa 6.000 chilometri, che amplia notevolmente la portata dell’evento di impatto dell’YDB:

“Questa è un’ulteriore prova del fatto che l’impatto climatico di Younger Dryas è quello di un evento globale estremo, con importanti conseguenze sulla vita animale e sulla vita umana in quel momento e questa sezione di Pilauco è coerente con questo.” Ricostruire la storia geologica del nostro pianeta è la chiave per capire come si è evoluto nel tempo e quali effetti ha avuto sull’evoluzione della vita qui sulla Terra. Questa conoscenza è anche utile per determinare quali effetti ha avuto l’umanità sul pianeta nel periodo più recente, comunemente soprannominato “Antropocene” dai geologi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Universe Today