Il permafrost dell’Artico può scongelarsi più velocemente del previsto

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Il permafrost dell’Artico può scongelarsi più velocemente del previsto

Le temperature dell’aria stanno aumentando alle latitudini più settentrionali e nelle zone di alta montagna caratterizzate dalla presenza di permafrost nel terreno. Quando il permafrost si scioglie , grandi quantità di gas serra possono essere rilasciate nell’atmosfera, il che può potenzialmente intensificare il riscaldamento globale .

Un’altra conseguenza è che gli strati di ghiaccio nel terreno, scioglierndosi, causano un cedimento del terreno, provocando depressioni con stagni e laghi. Questo cambiamento di paesaggio , noto come “thermokarst”, può a sua volta accelerare lo scongelamento del permafrost in un feedback positivo sul riscaldamento globale .

Il team di ricerca tedesco e norvegese ha sviluppato modelli computerizzati per studiare in che modo i questi processi influenzano il futuro del permafrost nella Siberia nord-orientale. Oggi questa regione è dominata da un permafrost molto freddo e apparentemente stabile.

Finora, i processi di thermokarst non sono stati inclusi nei modelli che simulano l’evoluzione del permafrost in un clima caldo. “Abbiamo scoperto che, includendo i processi di thermokarst nelle nostre simulazioni, anche il permafrost freddo nella Siberia settentrionale potrebbe scongelare alla fine di questo secolo, sebbene il terreno abbia ancora temperature di meno dieci gradi”, afferma l’autore principale Jan Nitzbon dell’Istituto Alfred Wegener per Ricerca polare e marina in Germania.

Il permafrost nell'Artico può scongelarsi più velocemente del previstoI processi di scongelamento del permafrost e thermokarst hanno creato stagni in questo paesaggio di torbiere nella Norvegia settentrionale. Nel progetto PERMANOR questi processi sono stati sistematicamente mappati con un drone per diversi anni. Il piccolo stagno in primo piano ha solo pochi mesi, mentre l’altro è cresciuto considerevolmente negli ultimi quattro anni. Credits: Sebastian Westermann

Tra gli scienziati, il presupposto generale è che i processi di thermokarst localmente portino a uno scongelamento più rapido del permafrost.

“Tuttavia, con il nostro modello, abbiamo anche preso in considerazione processi di stabilizzazione che possono rallentare lo scongelamento. Siamo rimasti sorpresi dal fatto che in uno scenario di riscaldamento moderato, questi processi possano persino limitare lo scongelamento del permafrost”, afferma Titan.uio.no.

In uno scenario di riscaldamento più forte, tuttavia, dominavano i processi di auto-rafforzamento, che avrebbero cambiato drasticamente questi paesaggi a causa del disgelo accelerato del permafrost.

Sebastian Westermann, professore associato dell’Università di Oslo che ha guidato il progetto PERMANOR, aggiunge:

“Il Thermokarst non riguarda solo le regioni con permafrost della Siberia, ma vediamo gli stessi processi in Norvegia, in particolare nelle torbiere del Finnmark. Nel giro di pochi anni si sono formati nuovi stagni nelle nostre aree di studio, diminuendo l’area di permafrost. In Norvegia, il permafrost è già ora vicino al punto di congelamento, e stiamo osservando molti cambiamenti del paesaggio che potrebbero verificarsi in Siberia in futuro “.

I ricercatori hanno ora iniziato a implementare i nuovi strumenti di simulazione nei modelli del sistema terrestre, come il modello norvegese per il clima NorESM. Con questo, sarà possibile migliorare le future simulazioni riguardo il disgelo del permafrost non solo in Siberia, ma su scala globale.

I risultati del presente studio suggeriscono fortemente che limitare il riscaldamento globale potrà aiutare a proteggere gli ecosistemi e i paesaggi artici dai cambiamenti drastici dovuti allo scongelamento del permafrost ricco di ghiaccio.

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