Europa, la luna di Giove, può brillare anche al buio
Tratto da www.iflscience.com
Europa è una delle quattro lune principali di Giove, i satelliti galileiani. È ricoperto da una spessa crosta di ghiaccio e ha un oceano di acque profonde con possibile attività idrotermale, il che significa che è considerato un possibile luogo per la vita oltre la Terra. Ora, un esperimento di laboratorio ha scoperto che ha anche una nuova strana proprietà: potrebbe brillare di verde anche al buio.
Come spiegato su Nature Astronomy , i ricercatori hanno condotto esperimenti di laboratorio per discernere come il ghiaccio e i sali sulla superficie di questa luna lontana, possono interagire con il forte campo magnetico di Giove. Poiché il campo magnetico accelera le particelle cariche, Europa è costantemente bombardata da elettroni ad alta energia. Questi interagirebbero con le sostanze chimiche che compongono l’esterno della luna facendola brillare.
“Siamo stati in grado di prevedere che questo lato notturno di Europa, caratterizzato dal bagliore proveniente dal ghiaccio, potrebbe fornire ulteriori informazioni sulla composizione della superficie di Europa,” ha dichiarato l’autore Murthy Gudipati dal Jet Propulsion Laboratory della NASA in un comunicato . “Il modo in cui questa composizione varia, potrebbe darci indizi sul fatto che Europa offra condizioni adatte alla vita”. Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che il ghiaccio irradiato coperto di sale può brillare. Molto interessante il fatto che l’emissione è in luce visibile e il team ha scoperto che l’emissione più forte è a 525 nanometri, la lunghezza d’onda della luce verde.
Ma l’intensità e il colore del bagliore dipendono dalla composizione delle molecole trovate nel ghiaccio. Non è certo che Europa brilli in quanto questi esperimenti sono stati condotti sulla Terra, ma se lo facesse davvero, questo potrebbe essere usato per studiare di cosa è ricoperta la sua superficie. Ad esempio, si è scoperto che sali comuni come il cloruro di sodio e minerali di carbonato, estinguono le emissioni, mentre l’epsomite le avrebbe invece esaltate. Sapere questo ci aiuterebbe a capire se Europa ha qualcuno degli ingredienti necessari per la vita.
“Il lavoro qui presentato ha un’importanza sostanziale per la caratterizzazione della composizione chimica della superficie e della mineralogia di Europa”, hanno scritto i ricercatori nell’articolo . “Le regioni scure potrebbero implicare superfici dominanti di sodio e cloruro, mentre le regioni più luminose potrebbero implicare superfici con più magnesio e solfato in assenza di ghiaccio d’acqua”.
Il bagliore non può essere visto dai telescopi terrestri, ma la missione Europa Clipper della NASA potrebbe essere invece in grado di farlo. La sonda dovrebbe eseguire ripetuti passaggi ravvicinati su Europa e la sua telecamera a campo ampio potrebbe essere in grado di captare il bagliore di diverse sostanze chimiche nel sorvolo a 50 chilometri dalla sua superficie durante la notte. La missione dovrebbe essere lanciata nel 2024 e, a seconda della migliore traiettoria disponibile, raggiungerebbe Giove tra il 2027 e il 2030. Il focus di questo studio era specificamente su Europa, ma è certamente possibile che altri corpi celesti nel Sistema Solare – comprese le lune galileiane, Io e Ganimede – possano anche loro brillare a causa delle intense radiazioni, che offrirebbero indizi sulla composizione anche delle loro superfici.
