Cacciatori di vita aliena hanno registrato un misterioso segnale da Proxima Centauri

Strane trasmissioni radio sembrano provenire dal nostro sistema stellare più vicino; ora gli scienziati stanno cercando di capire cosa li genera
tratto da www.scientificamerican.com

Non sono mai alieni, finché non viene dimostrato che lo sono. Sul quotidiano britannico The Guardian , è trapelata la notizia di un misterioso segnale proveniente dalla stella più vicina alla nostra, Proxima Centauri, una stella troppo fioca per essere vista dalla Terra ad occhio nudo che tuttavia è a un tiro di schioppo cosmico, a soli 4,2 anni luce luci. Trovato questo autunno nei dati d’archivio raccolti lo scorso anno, il segnale sembra provenire dalla direzione della nostra stella vicina e non può ancora essere liquidato come interferenza terrestre, sollevando la debole prospettiva che si tratti di una trasmissione da parte di qualche forma di intelligenza extraterrestre avanzata (ETI): una cosiddetta “tecnosignatura”. Ora, parlando con Scientific American, il team di scienziati dietro la scoperta, avverte che c’è ancora molto lavoro da fare, ma ammette che l’interesse è giustificato. “Ha alcune proprietà particolari che gli hanno fatto superare molti dei nostri controlli e non possiamo ancora dare una spiegazione plausibile”, afferma Andrew Siemion dell’Università della California, Berkeley.

Curiosamente, occupa una banda molto ristretta dello spettro radio: 982 megahertz, in particolare, che è una regione tipicamente priva di trasmissioni da satelliti e veicoli spaziali di fabbricazione umana. “Non conosciamo alcun modo naturale per comprimere l’energia elettromagnetica in un singolo contenitore di frequenza come questo”, afferma Siemion. Forse, dice, potrebbe essere qualche stranezza esotica ancora sconosciuta della fisica del plasma, che potrebbe essere anche una spiegazione naturale per le onde radio concentrate in questo modo. Ma “per il momento, l’unica fonte che conosciamo è tecnologica”.

Il rilevamento è stato effettuato da un progetto da 100 milioni di dollari chiamato Breakthrough Listen, guidato da Siemion e finanziato dal miliardario tecnologico Yuri Milner sotto l’egida di Milner’s Breakthrough Initiatives. L’obiettivo di questa impresa pluriennale, iniziata nel 2015 con un annuncio costellato di stelle a cui hanno partecipato Stephen Hawking e altri luminari della scienza spaziale, è impiegare più tempo di osservazione attraverso i radiotelescopi di tutto il mondo, per cercare nei cieli prove di civiltà tecnologicamente evolute. Quella ricerca, ovviamente, è più comunemente nota come Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Ad oggi, nessuna prova del genere è stata trovata in modo definitivo nonostante più di mezzo secolo di attività SETI, modesta ma costante, con qualsiasi segnale potenziale.

“Se vedi un segnale del genere e non proviene dalla superficie della Terra, sai di aver rilevato una tecnologia extraterrestre”, dice Jason Wright, astronomo SETI alla Penn State University in Pennsylvania. “Sfortunatamente, gli umani hanno lanciato molte tecnologie extraterrestri.”

La storia di questo ultimo evento SETI è iniziata precisamente il 29 aprile 2019, quando gli scienziati affiliati a Breakthrough Listen hanno iniziato a raccogliere i dati che in seguito avrebbero rivelato l’intrigante segnale. Un team ha utilizzato il radiotelescopio Parkes in Australia per studiare Proxima Centauri alla ricerca di segna li di flare provenienti dalla stella nana rossa, in parte per capire come tali bagliori potrebbero influenzare i pianeti di Proxima. Il sistema ospita almeno due mondi. Il primo, denominato Proxima b, scoperto nel 2016, è circa 1,2 volte la dimensione della Terra e ha un’orbita di 11 giorni. Proxima b risiede nella “zona abitabile” della stella, un settore nebuloso in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta roccioso, a condizione che gli intensi bagliori stellari di Proxima Centauri non abbiano spazzato via l’atmosfera di quel mondo. Un altro pianeta, il Proxima c , che ha circa sette masse terrestri , è stato scoperto nel 2019 ed ha un’orbita “gelida” di 5,2 anni.

Usando il Parkes, gli astronomi avevano osservato la stella per 26 ore come parte del loro studio sui bagliori stellari, ma, come è di routine all’interno del progetto Breakthrough Listen, hanno anche segnalato i dati risultanti per uno sguardo successivo alla ricerca di eventuali segnali SETI candidati. L’incarico è stato affidato a un giovane stagista del programma SETI di Siemion a Berkeley, Shane Smith, che è anche assistente didattico all’Hillsdale College nel Michigan. Smith ha iniziato a vagliare i dati nel giugno di quest’anno,e alla fine di ottobre si è imbattuto nella curiosa emissione a banda stretta, nitida a 982,002 megahertz, nascosta in bella vista nelle osservazioni di Proxima Centauri. Da lì, le cose sono successe velocemente, come normale che sia. “È il segnale più entusiasmante che abbiamo trovato nel progetto Breakthrough Listen,

Per stuzzicare l’interesse di qualsiasi ricercatore SETI, un segnale deve prima superare una raffica di semplici test automatizzati per escludere evidenti interferenze terrestri. Centinaia di candidati, tuttavia, superano regolarmente questa fase e vengono selezionati per ulteriori indagini. Da lì, quasi tutto verrà poi liquidato come un miraggio o un errore, spesso un eccesso di elettricità statica, per esempio, che ha ingannato l’algoritmo di vagliatura, eliminandoli dalla considerazione come qualsiasi tipo di trasmissione da alieni “loquaci”. “Tranne questo però”, dice Sheikh.

Rivisitando i dati del 2019, Sheikh ed i suoi colleghi hanno notato che il telescopio aveva guardato Proxima più volte, in scansioni della durata di 30 minuti nel corso di una settimana. Breakthrough Listen utilizza una tecnica chiamata “nodding”, in cui il telescopio trascorrerà un periodo di tempo a guardare un bersaglio e poi un periodo equivalente a guardare altrove nel cielo, per verificare che qualsiasi segnale potenziale provenga veramente dal bersaglio e non, diciamo. “In cinque delle osservazioni di 30 minuti in circa tre ore vedevamo questa cosa tornare”, dice Sheikh, un suggerimento che il segnale provenisse effettivamente da Proxima Centauri, o da qualche altra sorgente dello spazio profondo in quella parte del cielo, che si dirigeva verso la Terra.

Si potrebbe pensare, quindi, che il caso sarebbe chiuso. Ma mentre una fonte cosmica naturale può sembrare improbabile, non può ancora essere esclusa e, si pensa, per quanto improbabile possa essere una spiegazione naturale, una spiegazione “innaturale” come dei segnali alieni, cosa essa ancora meno probabile. Di conseguenza, ogni membro del team di Breakthrough Listen intervistato per questo articolo, insiste fermamente sul fatto che la possibilità che si tratti di qualcosa di diverso dall’interferenza terrestre è estremamente remota. “La cosa più probabile è che sia una causa umana”, afferma Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives. “E quando dico molto probabilmente, è come il 99,9%.”

Quello scetticismo razionale si estende fino in cima al team. “Quando abbiamo lanciato Breakthrough Listen con Stephen Hawking nel 2015”, afferma Milner, “si era capito che per analizzare tutti i segnali candidati sarebbe stato utilizzato l’approccio scientifico più rigoroso”. Milner e apparentemente tutti i ricercatori SETI, che il suo finanziamento sostiene, si aspettano che BLC1 appassisca sotto il controllo ora intenso del progetto. Ma, solo forse, non lo farà.

Per il momento sono in serbo mesi di ulteriori analisi per escludere definitivamente altre potenziali fonti. E lo stesso BLC1, sebbene sembri provenire da Proxima Centauri, non si adatta perfettamente alle aspettative per una firma tecnologica da quel sistema. In primo luogo, il segnale non ha traccia di modulazione: modifiche alle sue proprietà che possono essere utilizzate per trasmettere informazioni. “BLC1 è, a tutti gli effetti, solo un tono, solo una nota”, afferma Siemion. “Non ha assolutamente funzionalità aggiuntive che possiamo discernere da questo punto.” In secondo luogo, il segnale “va alla deriva”, il che significa che sembra cambiare leggermente in frequenza, un effetto che potrebbe essere dovuto al movimento del nostro pianeta o di una sorgente extraterrestre in movimento come un trasmettitore sulla superficie di uno dei mondi di Proxima Centauri. Ma la deriva è l’opposto di ciò che ci si aspetterebbe ingenuamente da un segnale proveniente da un mondo che gira attorno alla stella vicina più vicina del nostro sole. “Ci aspetteremmo che il segnale scendesse di frequenza come un trombone”, dice Sheikh. “Quello che vediamo invece è come un fischio scorrevole: la frequenza aumenta.”

Finora, le osservazioni di follow-up che sta utilizzando il Parkes non sono riuscite ad aumentare di nuovo il segnale, con un’osservazione ripetuta che è stata una necessità per confermare che BLC1 è una vera tecnosignatura. “Se si tratta di un ETI, alla fine deve essere replicabile, perché è improbabile che si tratti di un evento unico”, afferma Shami Chatterjee, radioastronomo della Cornell University di New York. “Se una squadra indipendente presso un osservatorio indipendente può recuperare lo stesso segnale, allora diavolo sì. Scommetterei soldi che non lo faranno, ma mi piacerebbe sbagliarmi. “

Tuttavia, rimane uno dei segnali più intriganti trovati da Breakthrough Listen – o addirittura da qualsiasi programma SETI – fino ad oggi, uno che Sheikh paragona al cosiddetto “Wow! signal ” rilevato nel 1977 , che alcuni ritenevano essere di origine extraterrestre. “Penso che sia alla pari con il Wow! signal “, dice. Più probabile che no, tuttavia, questa è semplicemente una fonte precedentemente sconosciuta di interferenza terrestre. Tra pochi mesi probabilmente lo sapremo per certo in un modo o nell’altro. Ma per il momento non sono mai alieni … giusto ? “Odio quella frase, perché se dici così, perché dovresti andare a cercare?”, dice Wright. “Ciò che intendiamo con questo è che non ci sono mai stati segnali alieni prima di ora .”