Un nuovo enorme satellite eclissa quasi ogni stella del cielo al suo passaggio

A volte, l’enorme navicella spaziale per le telecomunicazioni è più luminosa di alcune delle stelle più iconiche visibili dalla Terra
di Shannon Sala/Nature
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In alcune notti, uno degli oggetti più luminosi nel cielo non è né un pianeta né una stella. Si tratta di un satellite per telecomunicazioni chiamato BlueWalker 3, che in alcuni momenti supera il 99 per cento delle stelle visibili da un luogo buio sulla Terra, secondo le osservazioni riportate su “Nature”.

BlueWalker 3 è la più brillante aggiunta recente a un cielo che già brulica di satelliti. La sola compagnia di voli spaziali SpaceX ha lanciato in orbita più di 5000 satelliti e le aziende di tutto il mondo hanno proposto collettivamente di lanciare più di mezzo milione di satelliti nei prossimi anni: uno scenario che gli astronomi temono possa ostacolare le osservazioni scientifiche dell’universo.

Lo studio “ci mostra che non ci sono limiti alla luminosità dei satelliti”, afferma Patrick Seitzer, astronomo emerito all’Università del Michigan ad Ann Arbor, che non è stato coinvolto nello studio. “Sono preoccupato che vedremo un gran numero di grandi satelliti lanciati nel prossimo decennio, e questo cambierà per sempre l’aspetto del cielo notturno”.

Stella crepuscolare

La società di telecomunicazioni AST SpaceMobile di Midland, in Texas, ha lanciato BlueWalker 3 il 10 settembre 2022 come prototipo di una flotta di satelliti progettata per rendere disponibile la banda larga mobile quasi ovunque. L’enorme schiera di antenne e il colore bianco del satellite fanno sì che rifletta una notevole quantità di luce solare verso la Terra, facendola brillare anche al crepuscolo.

Per quantificarne gli effetti, astronomi professionisti e amatoriali hanno intrapreso una campagna di osservazione internazionale, avvistando infine il satellite da località in Cile, Stati Uniti, Messico, Nuova Zelanda, Paesi Bassi e Marocco. I ricercatori hanno valutato la brillantezza del satellite usando un indice astronomico standard chiamato scala della magnitudine, su cui gli oggetti più luminosi hanno i numeri più piccoli. La brillante Venere, per esempio, può raggiungere una magnitudine di -4,6, mentre la Stella Polare è molto più debole, con magnitudine +2. Questo è più o meno il limite di magnitudo visibile da una città a occhio nudo.

Il 10 novembre 2022, il satellite ha dispiegato la sua serie di antenne, facendolo illuminare fino alla magnitudine +0,4. Se fosse una stella, sarebbe una delle dieci più luminose del cielo. Ma la sua luminosità apparente cambia mentre il satellite ruota e alla fine di dicembre si è attenuata fino a raggiungere una magnitudine di +6. Si è poi nuovamente schiarita, raggiungendo nuovamente la magnitudo +0,4 il 3 aprile 2023.

L’Unione astronomica internazionale, un gruppo di astronomi professionisti, raccomanda che i satelliti artificiali nell’orbita terrestre bassa abbiano una luminosità massima di magnitudine +7. ma, come hanno scoperto gli autori, BlueWalker 3 può essere centinaia di volte più luminoso. E AST SpaceMobile afferma di voler fornire copertura a banda larga con una flotta di 90 satelliti simili, di cui 5 il cui lancio è previsto all’inizio del 2024.

Detriti staccati

Inoltre, il gruppo ha osservato un oggetto luminoso che si separava dal satellite principale durante il dispiegamento, e in seguito ha appreso che questo era il contenitore che proteggeva le antenne ripiegate durante l’ascesa, prima di essere lanciato nello spazio. Anch’esso era relativamente luminoso con magnitudine +5,5.

In una dichiarazione a “Nature”, AST SpaceMobile ha affermato che sta attualmente lavorando con la NASA e gruppi di astronomia per affrontare queste preoccupazioni.

Molti astronomi sono stati colti di sorpresa a metà 2019, quando SpaceX ha lanciato con successo 60 satelliti, creando un “treno di stelle” che scivolava nel cielo notturno. Ora l’orbita terrestre bassa è disseminata di migliaia di satelliti commerciali. Se fotografati da un telescopio durante una lunga esposizione, tali oggetti possono lasciare una striscia luminosa che rende i dati illeggibili.

Gli astronomi hanno a lungo orientato i loro telescopi per evitare il più luminoso di questi oggetti. Questa soluzione alternativa sarà ancora possibile se AST SpaceMobile lancerà una flotta di satelliti simili a BlueWalker 3, afferma Jonathan McDowell, un astronomo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysicals a Cambridge, in Massachusetts, che non è stato coinvolto nello studio.

La preoccupazione più grande, dice, è che anche altre società potrebbero lanciare costellazioni di grandi satelliti. Se ciò accadesse, dice Seitzer, “allora il cielo notturno cambierà in modo irreversibile”.

Ricerca di soluzioni

Per evitare uno scenario del genere, gli astronomi stanno lavorando per trovare soluzioni valide per tutte le parti. Alcuni degli autori dello studio, per esempio, fanno parte di una coalizione appena formata chiamata CPS che mira ad affrontare il problema ed è stata in contatto con aziende tra cui SpaceX e AST SpaceMobile. SpaceX sta già testando metodi per rendere i suoi satelliti meno visibili, e i membri della coalizione affermano che anche AST SpaceMobile sembra in grado di oscurare i suoi satelliti. La società afferma che prevede di utilizzare materiali antiriflesso sui suoi satelliti di prossima generazione, nonché alcune manovre di volo per ridurre la grandezza apparente dei velivoli.

“Ci hanno lasciato un’ottima impressione che avrebbero lavorato di più con noi”, afferma Constance Walker, membro della coalizione, astronoma al NOIRLab della National Science Foundation a Tucson, in Arizona, e anch’essa autrice dello studio.

Queste discussioni sono la strada da seguire, dice. “Nessuno tornerà a ieri, quando avevamo cieli più scuri.”