Il “ghiacciaio del giorno del giudizio” sta fondendo più velocemente di quanto stimato finora

L’acqua marina scorre per chilometri sotto il ghiacciaio Thwaites, minando alla base la stabilità della calotta antartica e minacciando un rapido innalzamento del livello del mare che metterebbe a rischio le coste di tutto il mondo
di Sachi Kitajima Mulkey/Grist
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A sud della Terra si trova un’enorme coppa di ghiaccio, nota come calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Ogni giorno, l’oceano lambisce la sua base, erodendo lentamente i ghiacciai che ne costeggiano il bordo. Quando inevitabilmente cederanno, il mare inizierà a riempire il bacino, reclamando il ghiaccio per sé e inondando le coste di tutto il mondo.

Il ghiacciaio Thwaites è uno dei baluardi che proteggono dal collasso di questa importante calotta glaciale, la cui maggior parte si trova al di sotto del livello del mare e che contiene una quantità di ghiaccio sufficiente a sollevare l’oceano di 3,3 metri.

Purtroppo, questo Golia di ghiaccio, grande quanto la Florida [circa dieci volte il Lazio, NdR], è anche uno dei ghiacciai più instabili e a più rapida fusione del mondo. Sebbene i glaciologi sapessero già che il suo tasso di perdita di ghiaccio è spaventoso, di recente hanno scoperto che è esposto a una quantità d’acqua molto più calda di quanto si credesse. In uno studio pubblicato di recente, gli scienziati e le scienziate, utilizzando immagini satellitari e modelli idraulici, hanno scoperto che il riscaldamento delle correnti di marea sta permeando l’enorme blocco di ghiaccio a profondità fino a 5,9 chilometri, causando una “vigorosa fusione”.

“Abbiamo davvero bisogno di capire quanto velocemente il ghiaccio stia cambiando e quanto velocemente cambierà nei prossimi 20-50 anni”, ha dichiarato Christine Dow, professoressa associata di glaciologia presso l’Università di Waterloo, tra gli autori dello studio. “Speravamo che ci volessero 100 o 500 anni per perdere quel ghiaccio. La grande preoccupazione ora è che avvenga molto più velocemente.”

Poiché il cambiamento climatico spinge le temperature globali sempre più in alto, i ghiacciai e le calotte di ghiaccio nelle regioni polari e montuose fondono inevitabilmente. L’acqua e il ghiaccio fuso si riversano negli oceani, provocandone l’innalzamento. Dal 1880, il livello globale del mare è salito di circa 23 centimetri e un aumento improvviso potrebbe essere catastrofico per città costiere come New York, Mumbai e Shanghai. Paesi sul livello del mare come le Isole Marshall e Tuvalu potrebbero essere completamente sommersi.

Il ghiacciaio Thwaites, spesso soprannominato “ghiacciaio del giorno del giudizio”, è già responsabile del quattro per cento dell’innalzamento del livello del mare del pianeta e perde 50 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno. Quando crollerà, potrebbe innalzare gli oceani di tutto il mondo di 65 centimetri. “Non sembra molto, ma se si pensa alla quantità di acqua oceanica che abbiamo nel mondo, si tratta di un volume enorme”, ha sottolineato Dow.

Lo studio, pubblicato sui “Proceedings of the National Academy of Sciences”, ha scoperto che il pulsare delle maree, che alzano e abbassano il ghiaccio, permette all’acqua di insinuarsi ulteriormente sotto la sua piattaforma e di indebolire il suo ancoraggio al fondale marino. Lo stesso gruppo aveva osservato questo fenomeno sul ghiacciaio Petermann in Groenlandia, ma non era stato registrato in Antartide. Thwaites ha una quantità di ghiaccio a contatto con l’oceano circa otto volte superiore a quella di Petermann.

Usando immagini satellitari ad alta risoluzione e dati idrologici, lo studio ha identificato sacche di alta pressione in cui la superficie del ghiacciaio si è sollevata, dimostrando che l’acqua calda scorreva sotto il ghiaccio. I modelli precedenti avevano usato solo la parte del ghiacciaio che tocca l’oceano come “linea di terra” da cui partire per calcolare la velocità potenziale di perdita del ghiaccio a causa del contatto con l’acqua calda e salata. Ora, secondo il documento, i ricercatori potrebbero aver trovato l’anello mancante nella modellizzazione del cambiamento dei ghiacciai.

“Questo confine è un aspetto davvero cruciale in geologia per quanto riguarda la risposta dei ghiacciai ai cambiamenti climatici”, ha dichiarato Bernd Scheuchl, ricercatore sui sistemi terrestri all’Università della California a Irvine e autore dell’articolo. Secondo lui, una migliore comprensione del modo in cui l’acqua dell’oceano può penetrare alla base di un ghiacciaio può aiutare gli scienziati a prevedere meglio la perdita di ghiaccio nella calotta antartica occidentale. “L’intera regione è la porta d’accesso a un’area che si trova ben al di sotto del livello del mare.”

Prevedere la velocità della perdita di ghiaccio e dell’innalzamento del livello del mare non è un compito facile. Fattori in continua evoluzione, come la quantità di emissioni di gas serra, potrebbero rallentare o accelerare il riscaldamento globale e, di conseguenza, la velocità di scioglimento dei ghiacciai. La modellizzazione dei ghiacciai, che sono idrologicamente dinamici, remoti e difficili da studiare, è una sfida tecnologica che i computer sono riusciti a gestire solo di recente, secondo Dow.

Sharon Gray, scienziata marina dell’associazione no profit Rising Seas Institute, sostiene che scoperte della ricerca scientifica come questa aiutano il mondo a prepararsi e ad adattarsi alla scomparsa delle coste. “Non sarà mai perfetto”, ha spiegato. “Ma ovviamente, quanto migliori sono i nostri modelli, tanto migliori sono le proiezioni che ci aiutano a pianificare.”

Data la complessità e l’incertezza dei modelli, Gray ha dichiarato che è meglio presumere che i mari si innalzeranno al livello massimo previsto e prepararsi agli scenari peggiori. Alcuni luoghi ad alto rischio, come Singapore e i Paesi Bassi, stanno facendo proprio questo e hanno investito in infrastrutture per affrontare la sfida. “Penso che ci sia speranza e un’opportunità nel pensare in modo creativo e nel cercare di capire cosa sta per succedere e cosa possiamo fare”, ha detto.

Ricercatori come Dow e Scheuchl sostengono che il modo migliore per proteggere i ghiacciai è limitare le emissioni di carbonio. Anche se il calore che l’umanità ha già immesso nell’atmosfera si protrarrà per secoli e continuerà a fondere i ghiacciai, limitare la quantità di riscaldamento del pianeta potrebbe farci guadagnare tempo per prepararci, se non per prevenire, gli esiti più estremi.

“Non è mai troppo tardi per cambiare”, ha concluso Scheuchl. “Anche se non siamo in grado di fermare questi sviluppi, possiamo rallentare le cose e ridurne l’impatto.”