Il ghiacciaio Denman nell’Antartide orientale si è ritirato di 5,4 chilometri dal 1996 al 2018, secondo un nuovo studio condotto da scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA e dell’Università di Irvine della California. La loro analisi di Denman, un singolo ghiacciaio che contiene tanto ghiaccio quanto metà dell’Antartide occidentale, mostra anche che la forma del terreno sotto la calotta glaciale lo rende particolarmente suscettibile ai cambiamenti climatici

Questa fotografia mostra increspature nella superficie del ghiacciaio Denman nell’Antartide orientale che proiettano ombre sul ghiaccio. Il ghiacciaio si sta sciogliendo a un ritmo più veloce di quanto non fosse dal 2003 al 2008 Credit: NASA ›Visualizzazione ingrandita

Fino a poco tempo fa, i ricercatori credevano che l’Antartide orientale fosse più stabile dell’Antartide occidentale perché non stava perdendo tanto ghiaccio rispetto alla fusione glaciale osservata nella parte occidentale del continente. “L’antartide orientale è stato a lungo ritenuto meno minacciato, ma poiché ghiacciai come il Denman sono stati sottoposti a un attento esame da parte della comunità scientifica che studia la criosfera, ora stiamo iniziando a vedere prove di potenziale instabilità della calotta glaciale marina in questa regione”, ha affermato Eric Rignot , project senior scientist presso JPL e professore di Scienze del sistema terrestre presso l’UCI.

“Il ghiaccio nell’Antartide occidentale si sta sciogliendo più rapidamente negli ultimi anni, ma la vastità del ghiacciaio Denman comporta che il suo potenziale impatto sull’innalzamento del livello del mare a lungo termine è altrettanto significativo”, ha aggiunto Rignot. Se tutto il Denman si sciogliesse, si tradurrebbe in un aumento del livello del mare di circa 1,5 metri in tutto il mondo.

Utilizzando i dati radar di quattro satelliti, parte della missione italiana COSMO-SkyMed che ha lanciato il suo primo satellite nel 2007, i ricercatori sono stati in grado di individuare la posizione precisa in cui il ghiacciaio incontra il mare e dove il ghiaccio inizia a galleggiare sull’oceano, o la sua zona dove è sopra il continente. Gli scienziati sono stati anche in grado di rivelare i contorni del terreno sotto le porzioni del ghiacciaio utilizzando i dati sullo spessore del ghiaccio e la sua velocità sulla terra.

Il fianco orientale di Denman è protetto dall’esposizione all’acqua calda dell’oceano da una cresta larga circa 10 chilometri sotto la calotta glaciale, ma il suo fianco occidentale, che si estende per circa 4 chilometri oltre la sua parte orientale, si trova su una depressione profonda e ripida con un fondo liscio e inclinato verso l’interno. Questa configurazione potrebbe incanalare l’acqua di mare calda sotto il ghiaccio, creando una calotta di ghiaccio instabile. L’acqua calda viene sempre più spinta contro il continente antartico dai venti chiamati westerlies, che si sono rafforzati dagli anni ’80.

“A causa della forma del terreno sotto il lato occidentale di Denman, esiste il potenziale pericolo per l’intrusione sotto di esso di acqua più calda, che provocherebbe un ritiro rapido e irreversibile e contribuirebbe all’innalzamento globale del livello del mare in futuro”, ha affermato Virginia Brancato, autrice principale scienziato presso JPL.

Sarà anche importante, ha osservato il suo collega Rignot, monitorare la parte del ghiacciaio Denman che galleggia sull’oceano, che si estende per 924.000 chilometri quadrati e include la piattaforma di ghiaccio Shackleton e la lingua di ghiaccio Denman.

Attualmente, tale estensione si sta sciogliendo dal basso verso l’alto ad una velocità di circa 3 metri all’anno. Questo è un aumento rispetto alla sua media annuale di fusione di 2,7 metri che è anche maggiore della velocità di fusione media per le piattaforme di ghiaccio nell’Antartico orientale tra il 2003 e il 2008, che era di circa 0,7 metri all’anno.

Il team ha pubblicato la propria valutazione il 23 marzo sulla rivista Geophysical Research Letters dell’American Geophysical Union .

Questo progetto è stato finanziato dal Programma Cryosphere della NASA e ha ricevuto il sostegno dell’Agenzia Spaziale Italiana e dell’Agenzia Spaziale Tedesca. Le mappe topografiche dei dati sono disponibili al pubblico a questo link .