Il cambiamento climatico minaccia il futuro delle Olimpiadi invernali, e anche l’innevamento artificiale ha dei limiti
Un mondo sempre più caldo e la conseguente diminuzione di neve rendono sempre più problematico lo svolgimento delle gare di sport invernali. E le innovazioni non possono risolvere tutti i problemi
di Steven R. Fassnacht e Sunshine Swetnam/The Conversation
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Guardare le Olimpiadi Invernali è una scarica di adrenalina, mentre gli atleti volano giù per piste da sci innevate, piste da slittino e sul ghiaccio a velocità vertiginose e con estrema grazia.
Quando i primi Giochi olimpici invernali si tennero a Chamonix, in Francia, nel 1924, tutti i 16 eventi si svolsero all’aperto. Gli atleti si affidavano alla neve naturale per le piste da sci e alle temperature gelide per le piste di pattinaggio.
Quasi un secolo dopo, nel 2022, il mondo ha guardato gli sciatori sfrecciare su piste fatte al 100 per cento di neve artificiale vicino a Pechino. Le piste da slittino e i trampolini per il salto con gli sci hanno i propri sistemi di refrigerazione, e quattro degli eventi originali si tengono ora al chiuso: pattinatori di figura, pattinatori di velocità, giocatori di curling e squadre di hockey competono tutti in edifici a clima controllato.
L’innovazione ha reso possibili i Giochi invernali del 2022 a Pechino. In vista delle Olimpiadi Invernali del 2026 nel Nord Italia, dove le nevicate sono state inferiori alla media all’inizio della stagione, le autorità hanno fatto costruire grandi laghi vicino alle sedi principali per garantire acqua a sufficienza per l’innevamento programmato. Ma l’innevamento artificiale può arrivare solo fino a un certo punto in un clima che si riscalda.
Con l’aumento delle temperature globali, come saranno i Giochi invernali tra un altro secolo? Saranno ancora possibili, nonostante le innovazioni?
Le ex città ospitanti che diventerebbero troppo calde
La temperatura media diurna delle città che hanno ospitato i Giochi invernali a febbraio è aumentata costantemente dai primi eventi di Chamonix, passando da 0,4 °C del periodo 1920-1950 ai 7,8 °C dell’inizio del XXI secolo.
In uno studio recente, gli scienziati hanno esaminato le sedi di 19 passate Olimpiadi invernali per vedere come ciascuna potrebbe reggere sotto il futuro cambiamento climatico.
Hanno scoperto che entro la metà del secolo, quattro ex città ospitanti – Chamonix; Sochi, in Russia; Grenoble, in Francia; e Garmisch-Partenkirchen, in Germania – non avrebbero più un clima affidabile per ospitare i Giochi, anche secondo il miglior scenario ipotizzato dalle Nazioni Unite, che presuppone un rapido taglio delle emissioni di gas serra a livello mondiale. Se il mondo continuerà a bruciare combustibili fossili ad alti tassi, Squaw Valley, in California (Stati Uniti), e Vancouver, nella British Columbia (Canada), si aggiungerebbero a questo elenco di località dal clima non più affidabile.
Entro gli anni 2080, gli scienziati hanno previsto che il clima in 12 delle 22 ex sedi sarebbe troppo instabile per ospitare gli eventi all’aperto delle Olimpiadi invernali; tra queste figurano Torino, Nagano, in Giappone, e Innsbruck, in Austria.
Nel 2026, passano cinque settimane tra le Olimpiadi invernali e le Paralimpiadi, che durano fino a metà marzo. I paesi ospitanti sono responsabili di entrambi gli eventi e alcune sedi potrebbero trovare sempre più difficile avere abbastanza neve al suolo, anche con le capacità di innevamento artificiale, a causa dell’accorciamento delle stagioni invernali.
Le condizioni ideali per l’innevamento programmato richiedono oggi una temperatura di rugiada – la combinazione di freddo e umidità – di -2 °C o meno. Una maggiore umidità nell’aria fa fondere la neve e il ghiaccio a temperature più fredde, il che influisce sulla neve nelle piste da sci e sul ghiaccio nei tracciati di bob, skeleton e slittino.
In qualità di scienziati del Colorado (Stati Uniti) esperti di neve e sostenibilità, nonché sciatori appassionati, abbiamo seguito gli sviluppi e studiato l’impatto climatico sulle montagne e sugli sport invernali che amiamo.
Le condizioni variano a seconda della località e dell’anno
Il clima della Terra sarà complessivamente più caldo nei prossimi decenni. L’aria più calda può significare più pioggia invernale, in particolare a quote più basse. In tutto il mondo, la neve ha coperto superfici sempre più piccole. Le scarse nevicate e le temperature calde hanno reso l’inizio della stagione invernale 2025-2026 particolarmente difficile per le stazioni sciistiche del Colorado
Tuttavia, i cambiamenti locali variano. Per esempio, nel Colorado settentrionale, la quantità di neve è diminuita dagli anni settanta, ma il calo si è verificato soprattutto alle quote più elevate.
Un clima futuro potrebbe anche essere più umido, il che influisce sull’innevamento programmato e potrebbe danneggiare le piste di bob, slittino e skeleton.
Dei 16 sport dei Giochi invernali odierni, la metà è influenzata dalla temperatura e dalla neve: sci alpino, biathlon, sci di fondo, freestyle, combinata nordica, salto con gli sci, scialpinismo e snowboard. Tre sono influenzati dalla temperatura e dall’umidità: bob, slittino e skeleton.
Anche la tecnologia cambia
Gli sviluppi tecnologici hanno aiutato i Giochi invernali ad adattarsi ad alcuni cambiamenti nell’ultimo secolo.
L’hockey si è spostato al chiuso, seguito dal pattinaggio. Le piste di slittino e bob sono state refrigerate negli anni sessanta. I Giochi invernali di Lake Placid, nello Stato di New York, del 1980, hanno usato l’innevamento programmato per integrare la neve naturale sulle piste da sci.
Oggi, le strutture per lo sci indoor rendono possibile sciare tutto l’anno. Ski Dubai, aperto dal 2005, ha cinque piste da sci su una collina alta come un edificio di 25 piani all’interno di un resort collegato a un centro commerciale.
Le stazioni sciistiche stanno anche utilizzando lo snowfarming per raccogliere e conservare la neve. Il metodo non è nuovo, ma a causa della diminuzione delle nevicate e dei crescenti problemi con l’innevamento artificiale, sempre più località sciistiche conservano la neve residua per farsi trovare pronte per l’inverno successivo.
Tuttavia, produrre neve e mantenerla fredda richiede energia e acqua, ed entrambi diventano problemi in un mondo che si riscalda. L’acqua sta diventando più scarsa in alcune aree. E l’energia, se comporta un maggiore uso di combustibili fossili, contribuisce ulteriormente al cambiamento climatico.
Il Comitato olimpico internazionale riconosce che il clima futuro avrà un grande impatto sulle Olimpiadi, sia invernali sia estive. Riconosce inoltre l’importanza di garantire che gli adattamenti siano sostenibili.
