Il terremoto che ha colpito il Giappone nel 2011 è stato così potente da spostare l’intero paese

Secondo quanto scoperto dai ricercatori, questo evento “straordinario” è stato probabilmente causato dalle onde sismiche che si sono riflesse sul nucleo terrestre
di Jackie Flynn Mogensen/Scientific American
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Il catastrofico terremoto di Tohoku-Oki che ha colpito il Giappone nel 2011 è stato così forte da provocare uno “spostamento” dell’intero paese, in alcune zone fino a cinque o sei millimetri, secondo una nuova ricerca.

Questa “osservazione straordinaria”, come viene descritta in un nuovo studio pubblicato su “Science”, è stata probabilmente innescata dalle onde sismiche che si sono riflesse sul nucleo terrestre sulla scia del terremoto di magnitudo 9.0. Questo evento senza precedenti potrebbe rappresentare un pericolo finora sconosciuto associato ai terremoti, afferma Sunyoung Park, autrice principale dello studio e assistant professor di geofisica all’Università di Chicago.

Park e il suo gruppo si sono avvalsi di un ampio set di dati del Sistema globale di navigazione satellitare (GNSS) per documentare i movimenti impercettibili in diverse località del Giappone nei minuti successivi al terremoto di Tohoku-Oki del 2011. Ciò che hanno osservato li ha lasciati perplessi, afferma Park. “Io e i coautori inizialmente eravamo piuttosto perplessi di fronte a questa osservazione”, dice Park, riferendosi allo spostamento del Giappone. “Poiché si trattava di un fenomeno davvero insolito, abbiamo dedicato molto tempo a vagliare diverse possibilità.”

Dopo aver escluso altre possibili spiegazioni per ciò che stavano osservando, come un errore di elaborazione nei dati GNSS, i ricercatori hanno concluso che le “onde ScS” – onde sismiche che attraversano il mantello terrestre, rimbalzano sul nucleo ferroso del pianeta e ritornano in superficie – avevano causato lo spostamento del Giappone verso est. Cinque o sei millimetri – all’incirca la lunghezza dell’unghia del mignolo di un adulto medio – potrebbero non sembrare molti. E non è raro che il terreno si sposti molto di più durante i terremoti, causando “spostamenti” in cui si può notare, per esempio, una strada interrotta. Ma quei movimenti sono in genere limitati alle aree vicine all’epicentro del terremoto, spiega Park. Fino a ora, i ricercatori non avevano mai documentato un movimento del terreno su questa scala: un intero paese “spinto” dalle onde ScS, afferma Park.

“L’innesco dinamico dei terremoti”, ovvero “quando le onde di un terremoto ‘spingono’ una faglia già vicina alla rottura, provocando un terremoto”, è ben documentato, afferma la geologa sismologa Wendy Bohon. “Tuttavia, questo articolo delinea una fonte finora non riconosciuta per questo tipo di eventi”: le onde ScS. “Le osservazioni degli autori sullo slittamento innescato da questa fonte in un’area da sei a sette volte più estesa rispetto a quella che si è fratturata durante la scossa principale sono straordinarie”.

In questo caso, ci sono voluti circa 15 minuti affinché le onde generate dal terremoto raggiungessero il nucleo terrestre e tornassero indietro. Lo “slittamento” sembra essersi verificato gradualmente, forse nell’arco di circa 100 o 200 secondi, quindi probabilmente la popolazione giapponese non se ne sarebbe accorta, afferma Park. Non è però chiaro se ciò valga anche per futuri slittamenti innescati dalla faglia ScS in Giappone o altrove.

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio perché proprio questo terremoto abbia provocato lo slittamento in Giappone e se eventi futuri di questo tipo potrebbero essere più devastanti. Il terremoto di Tohoku-Oki è stato uno dei più grandi e devastanti al mondo: la scossa iniziale e il successivo tsunami hanno causato la morte di oltre 18.000 persone e provocato danni stimati in 220 miliardi di dollari (al valore del 2011), secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti [incluso l’incidente alla centrale nucleare di Fukushima Dai-ichi, NdR].

Le nuove scoperte potrebbero aiutare le persone in tutto il mondo a prepararsi meglio ai possibili pericoli nascosti all’indomani dei terremoti, afferma Park. “Penso che dovremmo essere consapevoli del fatto che potrebbe verificarsi questo potenziale innesco di un evento molti minuti dopo che la scossa principale [di un terremoto]è passata”, afferma. Questo “nuovo tipo di rischio sismico” è un aspetto su cui “potremmo voler riflettere”, aggiunge.