Il massiccio pompaggio di acque sotterranee ha modificato l’inclinazione dell’asse terrestre
Lo sfruttamento umano delle riserve sotterranee ha alterato la distribuzione globale dell’acqua al punto che il Polo Nord si sta spostando di oltre quattro centimetri all’anno
di Davide Castelvecchi/Nature
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A causa della sete degli esseri umani la Terra ha perso abbastanza acqua sotterranea da inclinare in modo misurabile l’asse di rotazione del pianeta.
Si stima che l’acqua netta persa dai serbatoi sotterranei tra il 1993 e il 2010 sia stata di oltre 2000 miliardi di tonnellate. I ricercatori hanno calcolato che ciò ha causato uno spostamento del Polo Nord geografico a una velocità di 4,36 centimetri all’anno. I risultati sono stati pubblicati sulle “Geophysical Research Letters”.
Un’oscillazione della Terra
L’inclinazione dell’asse su cui ruota qualsiasi oggetto celeste tende a essere stabile. Ma piccoli cambiamenti possono verificarsi quando grandi masse si spostano all’interno di un pianeta e sulla sua superficie. “Ogni massa che si sposta sulla superficie della Terra può modificare l’asse di rotazione”, spiega Ki-Weon Seo, geofisico della Seoul National University.
Gli astronomi possono seguire questi movimenti dell’asse terrestre osservando i quasar, i centri luminosi di galassie lontane che costituiscono punti di riferimento praticamente immobili. La più grande variazione dell’asse è stagionale ed è innescata dal movimento delle masse atmosferiche al variare del tempo e delle stagioni. Questo effetto fa oscillare i poli geografici della Terra fino a diversi metri ogni anno.
Gli spostamenti delle masse d’acqua possono causare cambiamenti più piccoli, ma comunque misurabili, nell’inclinazione dell’asse terrestre. Fino a poco tempo fa, i ricercatori ritenevano che questi effetti determinati dall’acqua fossero causati principalmente dalla fusione dei ghiacciai e delle calotte glaciali. Ma quando Seo e i suoi collaboratori hanno cercato di modellizzare il contenuto d’acqua della Terra per dar conto dell’inclinazione dell’asse, non sono riusciti a spiegare completamente i dati. Aggiungere gli effetti dei cambiamenti nelle riserve di superficie non è stato d’aiuto, dice Seo, “così mi sono grattato la testa e ho detto: probabilmente è un effetto legato alle acque sotterranee'”.
Le indagini gravitazionali hanno misurato l’esaurimento delle riserve sotterranee, causato in gran parte dall’irrigazione, soprattutto nell’India nord-occidentale e nel Nord America occidentale. Queste indagini mostrano che il pompaggio delle acque sotterranee ha spostato negli oceani una massa sufficiente a causare un innalzamento del livello globale del mare di 6,24 millimetri tra il 1993 e il 2010.
Includendo questi cambiamenti nel loro modello, gli autori hanno calcolato che dovrebbero avere un impatto sostanziale sull’asse di rotazione della Terra. Hanno previsto che il solo spostamento delle acque sotterranee provochi uno spostamento del Polo Nord di 4,36 centimetri all’anno, approssimativamente in direzione dell’arcipelago russo di Novaya Zemlya.
