Perché il terremoto in Marocco è stato così letale

Il recente sisma che ha colpito il paese nord-africano è stato insolitamente forte per la regione. Ma gran parte delle vittime si deve al tipo di costruzioni tradizionali della zona, non concepite per resistere a questo tipo di eventi
di Michael Marshall/Nature
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Il Marocco sta affrontando le conseguenze del terremoto più devastante degli ultimi decenni. La scossa, che ha colpito l’8 settembre la catena montuosa dell’Alto Atlante, a circa 70 chilometri a sud-ovest di Marrakesh, ha causato la morte di oltre 2800 persone e migliaia di feriti. Il bilancio delle vittime sembra destinato a salire via via che proseguono le operazioni di soccorso e recupero. Perché il terremoto è stato così letale?

Secondo i sismologi e gli specialisti della riduzione del rischio da catastrofi, i fattori che hanno contribuito sono molteplici.

Il primo è la magnitudo. Con una magnitudo di 6.8, il terremoto non è stato estremamente forte: quello che ha devastato parti della Turchia e della Siria a febbraio, per esempio, era di magnitudo 7.8. Ma è stato insolitamente forte per il Marocco. “È eccezionale per la regione”, afferma Rémy Bossu, segretario generale del Centro sismologico euromediterraneo di Bruyères le Châtel, in Francia.

L’Africa settentrionale è moderatamente attiva dal punto di vista sismico. I tremori sono causati dalla collisione in corso tra le placche tettoniche africana ed eurasiatica. “La collisione spiega la sismicità dalla Turchia a Gibilterra”, afferma Bossu.

Entrambe sono placche continentali, aggiunge Ziggy Lubkowski, direttore associato della progettazione sismica alla società di consulenza ingegneristica Arup di Londra. Di conseguenza, la collisione ha spinto la roccia verso l’alto, creando le montagne dell’Atlante nella regione in cui si è verificato il terremoto di venerdì. “È una collisione piuttosto complessa e antica.”

Magnitudo massima sconosciuta

Poiché la regione è solo moderatamente attiva, i terremoti veramente intensi sono rari e si verificano solo una volta ogni poche centinaia di anni. Purtroppo, le registrazioni sismologiche non risalgono abbastanza indietro nel tempo per dire quanto forti possano essere i terremoti in questa regione, sottolinea Bossu. “È difficile valutare la magnitudo massima, soprattutto in ambienti a sismicità moderata, perché le nostre osservazioni sono troppo brevi.”

Un’ulteriore complicazione è data dalla natura del confine di placca. In alcune regioni, come la Turchia, c’è un unico confine chiaro. Ma in Africa settentrionale c’è “una rete di faglie in un’area molto più ampia”, dice Bossu. Invece di una regione localizzata con un alto rischio di scosse, c’è una vasta area che presenta un rischio basso ma comunque significativo.

Tuttavia, la causa principale del disastro è stata la mancanza di preparazione, afferma Ilan Kelman, ricercatore in materia di disastri allo University College di Londra, nel Regno Unito. “I terremoti non uccidono le persone, il crollo delle infrastrutture sì”, afferma. “Questo è stato così devastante semplicemente perché la gente non era pronta.”

Secondo Kelman, anche i terremoti moderati possono essere letali se le società non sono preparate. Kelman sottolinea il terremoto di magnitudo 5.9 che colpì Agadir in Marocco il 29 febbraio 1960. Circa un terzo della popolazione della città rimase ucciso e un altro terzo rimase ferito, soprattutto a causa del crollo degli edifici. Nonostante non si trattasse di una scossa enorme, la statunitense United States Geological Survey (USGS) la definisce “il terremoto ‘moderato’ (di magnitudo inferiore a 6) più distruttivo del XX secolo”.

Mancanza di preparazione

Prima della scossa del 9 settembre, c’era motivo di credere che il Marocco avrebbe potuto subire forti terremoti. Kelman ricorda uno studio del 2007 che, basandosi in gran parte su descrizioni storiche, ha contato 1739 terremoti di una certa entità – definiti come superiori a magnitudo 3 e senza includere le scosse di assestamento – avvenuti nel paese tra il 1045 e il 2005.

Eppure la maggior parte degli edifici nell’area colpita è stata costruita in muratura e in “aggregato” – materiale particellare come ghiaia o sabbia – che sono inclini a crollare, spiega Kelman. Rafforzare gli edifici con materiali più resistenti, come il cemento armato, può essere d’aiuto, ma simili misure potrebbero non essere pratiche per l’area, che presenta alti livelli di povertà.

Gli edifici in Marocco sono spesso progettati per resistere alle temperature estreme, che sono un rischio sempre presente, mentre la resistenza ai terremoti è passata in secondo piano, in parte perché sono eventi più rari, spiega Kelman. Tuttavia, in altre regioni i materiali da costruzione tradizionali come la muratura o l’adobe [tradizionale impasto essiccato di argilla, sabbia e paglia, NdT] sono stati adattati con successo per essere resistenti ai terremoti. “Sappiamo che possiamo farlo”, afferma.

Quando si cerca di rendere gli edifici più resistenti ai terremoti, la cosa più importante è parlare con le popolazioni locali, afferma Kelman. “Conoscono la loro architettura, sanno che cosa funziona per le loro esigenze”, afferma.

Kelman afferma che è anche fondamentale pensare alla resilienza sismica come parte dello sviluppo sostenibile. Spesso si consiglia alle persone di avere una “borsa da viaggio” che contenga beni di prima necessità come acqua in bottiglia, cibo non deperibile, medicinali e un mezzo di comunicazione, ma è necessario avere abbastanza denaro per potersi permettere di mantenerla.

Di conseguenza, secondo l’esperto, costruire la resilienza ai terremoti significa affrontare problemi sociali più ampi come la povertà e la mancanza di istruzione. “Tutti gli aspetti dei disastri sono politici”, conclude Kelman. “Tutta la riduzione del rischio di catastrofi riguarda lo sviluppo.”