Un esopianeta lontano infrange una regola fondamentale dell’astronomia
Scoperto da scienziati amatoriali, questo pianeta alieno è fuori sincrono rispetto ai suoi compagni
di Jenna Ahart/Scientific American
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Da quando il telescopio spaziale Kepler ha iniziato la sua caccia agli esopianeti nel 2009, ha svelato uno schema curioso tra questi mondi alieni: le loro orbite seguono un ritmo costante. Se un pianeta in un sistema impiega il doppio del tempo per orbitare attorno alla sua stella rispetto al pianeta precedente, per esempio, allora il pianeta successivo dovrebbe impiegare un altro tempo doppio, e così via. Ma alcuni rari e strani sistemi planetari non rispettano questa regola dei “piselli in un baccello” (peas-in-a-pod).
Durante una presentazione all’incontro dell’American Astronomical Society a Phoenix, negli Stati Uniti, Federico Noguer, uno studente universitario della Arizona State University (ASU), ha rivelato un’eccezione particolarmente curiosa a questa tendenza. La stella TOI-1873 – a circa 600 anni luce dalla Terra – ospita tre grandi pianeti appena un po’ più piccoli di Nettuno. Il trio è stato scoperto nei dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), e due dei pianeti sono stati notati per la prima volta attraverso un progetto di citizen science chiamato Planet Hunters TESS.
Le osservazioni mostrano che i due pianeti più interni impiegano rispettivamente circa sette e 25 giorni per orbitare attorno alla loro stella ospite, suggerendo che l’orbita di ogni pianeta in questo sistema dovrebbe essere circa 3,6 volte più lunga di quella del precedente. Ne dovrebbe conseguire, quindi, che il terzo pianeta passi davanti alla stella ospite una volta ogni 90 giorni circa. Ma tra ognuna delle tre volte in cui TESS ha osservato il terzo pianeta, erano trascorsi ben 900 giorni.
Potrebbe darsi che TESS abbia semplicemente mancato alcuni passaggi del pianeta. Se così fosse, avrebbe probabilmente un’orbita più veloce di 900 giorni, ma comunque non inferiore a 128 giorni. “A prescindere, questa è una spaziatura strana”, afferma Molly Simon, un’astronoma dell’ASU che ha partecipato allo studio.
Saranno necessarie osservazioni più attente per svelare completamente questo strano sistema stellare. Il gruppo ha già misurato le masse dei due pianeti interni e li ha confermati come esopianeti, ma i ricercatori devono ancora affrontare quel fastidioso pianeta esterno. Sperano di ottenere tempo presso strutture a terra per puntare l’obiettivo sulla misteriosa orbita del terzo pianeta.
“Penso sempre a quali telescopi possiamo proporre la nostra candidatura”, sottolinea Noguer. “Ma stiamo cercando di fare qualcosa di molto difficile. Anche se fosse il periodo possibile più breve, se ci sono nuvole nel cielo, allora devi aspettare altri 128 giorni per riprovare.
I risultati finora mostrano l’importanza della scienza collaborativa (crowdsourced science), afferma Courtney Dressing, astronoma dell’Università della California a Berkeley, che non era coinvolta nella ricerca, “è sempre bello quando scienziati amatoriali trovano qualcosa che potrebbe sfuggire agli algoritmi gestiti da un team scientifico”, afferma.
Gli astronomi sono curiosi di sapere se altri pianeti possano essere in agguato nel sistema stellare, il che potrebbe spiegare l’ampio divario nelle orbite. “Questa è una domanda importante quando si guardano sistemi che non seguono il paradigma dei ‘piselli in un baccello’”, aggiunge Paul Robertson, astronomo dell’Università della California a Irvine, che non ha partecipato allo studio. “Devi chiederti: ‘Beh, cos’è successo?’”
Mentre mettono in ordine tutte le loro osservazioni, gli scienziati stanno lavorando per modellizzare possibili spiegazioni su come questo sistema sia nato. Forse ci sono pianeti nascosti, o forse altri corpi hanno interagito con i tre pianeti per disporli in questa configurazione enigmatica. Il team prevede di presentare un articolo che confermi ufficialmente il sistema solare appena scoperto quest’estate.
