I ghiacciai della Terra si stanno riducendo e anche velocemente. In effetti, secondo ricerche recenti, il tasso di fusione glaciale è del 18%  più alto di quanto si pensasse in precedenza e di una velocità cinque volte maggiore rispetto agli anni ’60.

Ma sembra che ci sia un’altra cosa altrettanto importante di cui dovremmo preoccuparci: le radiazioni presenti, sepolte in tutta quella enorme quantità di neve e ghiaccio. La parola “iceberg radioattivo” sembra più adatta, magari, ad un film di fantascienza, eppure, la ricerca emergente presentata all’Assemblea Generale di quest’anno della European Geosciences Union (EGU)  suggerisce che i residui radioattivi immagazzinati nei ghiacciai potrebbero davvero essere una bomba a orologeria.

“La ricerca sull’impatto degli incidenti nucleari ha già messo a fuoco l’evidenza possibile dei loro effetti sulla salute umana e dell’ecosistema in aree non-glaciali,” ha detto in un comunicato la ricercatrice Caroline Clason, presso l’Università di Plymouth, . “Ma le prove stanno aumentando il fatto che la crioconite sui ghiacciai potrebbe accumulare in modo efficiente i radionuclidi a livelli potenzialmente pericolosi.”

Questa è la prima volta che un team internazionale di ricercatori si occupa di analizzare il contenuto nucleare dei ghiacciai nell’Artico, nell’Antartico, nelle Alpi e nelle montagne del Caucaso, nella Columbia britannica e in Islanda. Le loro scoperte rivelano livelli di materiale radioattivo prodotto dall’uomo in ciascuno dei 17 siti esaminati. Frequentemente, questi erano a concentrazioni 10 volte più alte (o più) di quelle nei siti non glaciali.

La spiegazione di questa concentrazione particolarmente elevata arriva dalla dispersione di particelle radioattive dopo un evento di disastro nucleare come Chernobyl o Fukushima. Queste particelle sono leggere e possono viaggiare a grandissime distanze.

Normalmente, tornano al suolo sotto forma di pioggia acida, dove possono essere assorbite nel terreno o consumati dalle piante. Quindi, le più alte concentrazioni di radioattività le ritroviamo in posti come Chernobyl e Fukushima e, successivamente, anche tassi di cancro più elevati, più alti tassi di infertilità. Tuttavia, alcune di queste particelle viaggiano anche verso zone con climi più caldi dove ricadono sulla Terra mescolate a neve, si depositano sul ghiaccio e in sedimenti più pesanti, accumulandosi in concentrazioni più dense.

Il team ha analizzato il materiale e non solo ha scoperto la ricaduta nucleare proveniente dai disastri di Chernobyl e Fukushima, entrambi incidenti nucleari, ma ha anche trovato elementi radioattivi che erano stati prodotti da decenni di test sulle armi nucleari.

“Stiamo parlando di test nucleari che risalgono agli anni ’50 e ’60 in poi, quelli che servirono allo sviluppo della bomba atomica”, ha detto Clason all’Associated Press .

“Se prendiamo un nucleo di sedimenti si può vedere il momento preciso in cui è avvenuta la catastrofe di Chernobyl, ma possiamo anche vedere un picco abbastanza definito e chiaro intorno al 1963, quando c’è stato un periodo di test nucleari abbastanza pesanti”.

Anche se la ricerca, chiaramente, mostra che il materiale radioattivo che potrebbe entrare nella catena alimentare non sarebbe sicuramente un bene per il genere umano, non è ancora chiaro quale sia esattamente la presenza di queste radiazioni a livello quantitativo, cosa che il team di ricerca spera di scoprire.

“Molte concentrazioni di radionuclidi sono state rilevate in recenti e numerosi studi sul campo, ma il loro preciso impatto deve ancora essere stabilito”, ha affermato Clason. “Il nostro lavoro collaborativo sta cominciando a risolvere questo quesito perché è chiaramente importante per l’ambiente pro-glaciale e le comunità limitrofe comprendere tutte le minacce invisibili che potrebbero palesarsi in futuro.”