Per gli oceani è stato un giugno con temperature mai registrate prima

Il calore accumulato amplifica gli eventi estremi e accelera gli impatti climatici. Per trovare un analogo climatico paragonabile a quello che sta accadendo ora negli oceani dovremmo risalire a 120.000 anni fa
di Matthew England, Alex Sen Gupta e Alistair Hobday/The Conversation
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Gli oceani della Terra hanno registrato le temperature più elevate mai rilevate nel mese di giugno, superando i record stabiliti durante gli anni di El Niño 2023-2024.

Attualmente, la temperatura media della superficie del mare è di poco inferiore ai 21 °C negli oceani tropicali e temperati di tutto il mondo. Prima della diffusione dell’industrializzazione nel 1870, la temperatura era di circa 19,6 °C.

Potrebbe non sembrare una grande differenza. Ma riscaldare gli oceani in misura così significativa richiede una quantità di energia davvero enorme. Di tutto il calore in eccesso intrappolato dai gas serra derivanti dalla combustione di carbone, gas e petrolio, oltre il 90 per cento è finito negli oceani.

Di conseguenza, gli oceani si stanno riscaldando rapidamente. Nel 2025, il calore immesso era equivalente a circa 12 bombe nucleari della potenza di quella di Hiroshima che esplodevano ogni secondo di ogni giorno.

Per trovare un analogo climatico paragonabile a ciò che sta accadendo ora negli oceani, dovremmo risalire a circa 120.000 anni fa, prima dell’ultima era glaciale. All’epoca, i lenti cambiamenti nell’orbita terrestre ne determinarono un graduale riscaldamento nel corso di migliaia di anni. Gli esseri umani hanno ottenuto un risultato simile in poco più di un secolo.

Ma il calore presente negli oceani non rimane solo lì. Gli oceani più caldi alimentano cicloni più intensi, un’atmosfera più umida, precipitazioni più intense e un maggiore calore nelle masse d’aria sopra i mari, il che a sua volta può rendere le ondate di calore sulla terraferma più probabili e più intense.

L’El Niño che si sta formando attualmente nel Pacifico tropicale sarà probabilmente di grande intensità. Man mano che si sviluppa, possiamo aspettarci temperature più elevate ed eventi estremi come ondate di calore marine nell’Oceano Indiano occidentale, nell’Atlantico tropicale e nel Pacifico orientale.

Quali sono i punti caldi sulla terraferma e nell’oceano?

L’Europa sta soffrendo per ondate di caldo da record. Anche gli oceani che circondano la regione e i mari chiusi sono eccezionalmente caldi. Alcune zone del Mediterraneo registrano temperature fino a 6 °C superiori alla media a lungo termine. Alcune zone del Mare del Nord registrano temperature fino a 3 °C superiori alla media.

Il fenomeno El Niño in fase di formazione ha portato a temperature della superficie del mare di circa 1,24 °C superiori alla media in un’ampia area del Pacifico centro-orientale.

C’è molto più calore anche al di sotto della superficie. Le condizioni subacquee nel Pacifico orientale sono di oltre 6 °C superiori alla media.

Un fenomeno El Niño tipico dura circa un anno. Il pieno effetto sul calore atmosferico diventa più evidente verso la fine del ciclo. Ciò significa che, sebbene ci si possa aspettare che il 2026 sia molto caldo – forse un nuovo record – è molto probabile che il prossimo anno sia ancora più caldo, poiché il calore oceanico viene riportato in superficie. Lo abbiamo osservato durante gli eventi El Niño del 2023-2024 e del 2015-2016.

Il costante riscaldamento degli oceani, unito a ondate di calore marine più intense e di più lunga durata, rappresenta una minaccia enorme per gli ecosistemi marini quali le barriere coralline, le praterie di fanerogame marine e le scogliere costiere. Le ricerche sull’El Niño del 2023–24 e sull’anno caldo del 2024 hanno evidenziato impatti diffusi.

Dagli oceani alla terraferma

Quello che accade negli oceani non rimane confinato lì.

Nel giugno 2023, un’ondata di calore marina da record ha superato i precedenti record di temperatura in tutto l’Oceano Atlantico settentrionale. Poco dopo, vaste aree d’Europa sono state colpite da intense ondate di calore, mentre piogge estreme hanno provocato inondazioni mortali in Spagna e gravi incendi boschivi sono divampati in tutto il Mediterraneo.

L’aumento delle temperature oceaniche comporta numerose conseguenze.

Un oceano più caldo è meno in grado di raffreddare la terraferma durante l’estate. Gli oceani più caldi comportano inoltre una maggiore evaporazione, aumentando l’umidità e alimentando piogge estreme e inondazioni più intense e improvvise. Queste possono avere conseguenze devastanti.

Durante gli eventi El Niño, si osserva un chiaro schema geografico. Le regioni che ci aspettiamo siano più calde o più fredde durante un evento El Niño riflettono approssimativamente quelle in cui è più o meno probabile che si verifichino ondate di calore marine e cicloni tropicali più intensi.

Le aree tipicamente soggette a cicloni, come l’Oceano Indiano occidentale, potrebbero vedere cicloni più forti che scaricano precipitazioni più intense quando raggiungono la terraferma. El Niño tende a portare piogge estreme e inondazioni nella parte occidentale del Sud America e condizioni di siccità in alcune zone dell’Australia e del Sudest asiatico.

Possiamo prepararci?

Stiamo acquisendo una comprensione sempre più approfondita di come i grandi fattori climatici come El Niño influenzino il meteo e di come utilizzare i dati oceanici provenienti da tutto il mondo per sviluppare previsioni stagionali più accurate che le autorità possano utilizzare per prepararsi.

Negli ultimi due anni abbiamo migliorato la nostra capacità di prevedere le ondate di calore marine con tre o quattro mesi di anticipo in Australia, negli Stati Uniti e in altre regioni. Le previsioni offrono alle autorità marittime la possibilità di agire tempestivamente, riducendo i limiti di cattura consentiti e avviando misure di conservazione per le specie vulnerabili.

Questo primo successo nelle previsioni oceaniche potrebbe essere di breve durata. L’attuale amministrazione statunitense lo scorso anno ha drasticamente tagliato i finanziamenti alle reti di raccolta dei dati climatici e si è adoperata per smantellare il National Center for Atmospheric Research.

Quest’anno, l’amministrazione ha annunciato che avrebbe interrotto i finanziamenti a una rete fondamentale di monitoraggio oceanico, prima di fare marcia indietro.

La raccolta continua di dati oceanici è fondamentale per le previsioni sia marine che terrestri. Se tali attività venissero indebolite o interrotte, potremmo trovarci a dover affrontare alla cieca il peggioramento degli impatti climatici.

Interrompere la misurazione dei cambiamenti climatici non ne fermerà il verificarsi. L’unico modo per impedire che i cambiamenti climatici continuino a peggiorare è raggiungere l’azzeramento delle emissioni nette il prima possibile. Fino ad allora, dobbiamo utilizzare le previsioni per prepararci a ciò che non possiamo evitare.

Gli autori

Matthew England è direttore dell’ARC Centre of Excellence for Our Future Oceans e Professore Scientia di oceanografia all’Università del New South Wales di Sydney, in Australia.

Alex Sen Gupta è professore associato di scienze climatiche all’UNSW di Sydney, in Australia.

Alistair Hobday è ricercatore capo per la divisione ambiente della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), in Australia.